关于油画的问世年代，中外美术史论文献几乎均注“发明于十五世纪之尼德兰，系画家凡·爱克兄弟所创。”
阿富汗的新发现
2001年3月，阿富汗塔利班组织的首领奥马尔命令士兵炸毁了这个国家内所有的佛像，其中就包括巴米扬河谷中那两座举世闻名的巨型古佛。塔利班政权被推翻之后，来自世界各国和各个文物保护组织的人员开始着手对巴米扬河谷的佛像和洞穴中的壁画进行保护和修复。
从2001年开始，这个小组就开始对幸存于洞穴中的壁画进行修复和研究。他们将这些壁画的颜料送到位于法国格勒诺布尔的欧洲同步加速辐射中心进行检测，从而证实这些颜料确由油类制成，可能来自胡桃或罂粟油。对油料样本的检测显示，其年代可以追溯到公元7世纪中期。这一发现发表在2008年4月22日出版的《分析原子光谱测定法杂志》上。
欧洲同步辐射中心的加速设备能够产生一道高强烈、高能量光束，这种光束几乎可以穿透任何物质对其进行一层层地分析，让内部结构暴露无遗。通过此同步辐射加速技术，再结合红外线显微光谱学、显微X射线荧光法、显微X射线吸收光谱法和显微X射线衍射法，科学家发现这种颜料的成分相当复杂，其最初成分和改进成分除了干性油之外，还有天然树脂、植物胶和动物蛋白，甚至还有像清漆似的树脂。
欧洲同步辐射加速中心的科学家马里勒·柯特说：“一方面，这些油画是由多层颜料仔细重叠而成的，非常薄。另一方面，这些油画是由无机颜料混合有机粘合剂绘制成的，因此我们需要不同的技术才能获得全面的了解。”动物蛋白材料表明使用了皮胶或鸡蛋。在此类不同的颜料中，科学家发现使用最多的是铅白，这一颜料经常在油画中使用。
研究小组成员、日本国立文化财产研究所专家谷口叶子(音译)表示，在古埃及、古希腊和古罗马，人们也曾将油料用于药物、化妆品甚至造船。但迄今为止，人们还没有发现他们使用油料作画的记录。
而欧洲人在公元13世纪才开始把油料添加到绘画中去，欧洲油画的广泛出现要到15世纪初。由于政治原因，目前人们还未对这些中亚古文明的遗迹进行过大规模的研究。谷口叶子希望，未来对这些古国遗迹的研究能够帮助人类找出油画真正的源头。
中国的传统油画
然而据史书文献记载，中国早在二千七百多年前的周代就已创始了传统油画，是我国民间一个重要的画种，代代承续至今。近几百年因水墨国画的兴起，传统油画渐渐被视为民间工匠所属，得不到重视和发展，被分别包容在泛称的木板彩画、建筑彩画、帛画以及壁画、漆器彩画等名目之中，因此人们几乎不知道中国还有传统油画了。
实际上，油彩绘画在中国使用极早，早在新时期时代，人们就开始使用油彩在陶器上描绘各种图案。到周代，油色绘发展成为一种完整的绘画形式。《周礼》云:“山国用虎节,土国用人节,泽国用龙节。”“紫檀木画其形象,御亲金书,以赐重臣。碧油笼之,殁而不用,则倒进之。”这是迄今为止关于碧油罩明技法最早的文字记载，古建筑彩绘多用此法。九百多年前北宋《营造法式》即记载了古代油绘罩明技术极其透明油(桐油)之炼制法，十六世纪中期明代《髹饰录》也记载了古油画的一些技法。
两千多年前，中国传统油画已有罩明与厚涂两类技法，并以“油画”、“油彩绘”和“密陀绘’等称谓见诸于西汉及其后代的史料文献中。
明《髹饰录》是总结中国古代用油、漆以绘制油画、漆画及作漆器各类装饰技法的一部专著。书中记载，“油饰，即桐油调色也，各色鲜明。”“描油，即油色绘也。其纹飞禽走兽、昆虫百花、云霞人物，一一无不备天真之色。如天蓝、雪白、桃红则漆所不相应也。古人画饰多用油，今见古祭器中有纯油色油纹者。”书中所记古代油调色，即古油画厚涂技法。书中尤其强调，欲要图画鲜艳，则只有油画表现景物能做到“各色无所不应”，而鲜明的浅色，“则漆所不相应也”，因此“古人画饰多用油”。
中国传统油画厚涂技法二千多年来所绘无数优秀之作，今之遗存者尚令人赞叹不已。例如长沙马王堆出土的西汉漆棺所绘人物、龙虎、双鹿彩画，系漆底上以厚涂技法制作之油画，实非漆画;名著中外的北魏司马金龙漆屏风精绘《列女图》，距今一千五百年，亦系朱漆底板上绘制之油画，而非漆画;大同华严寺平棋十几幅辽代大型飞天图均为九百多年前珍贵之木板油画;又如闽西上杭文庙平棋巨型明代木板油画《牡丹朝凤图》、《仙鹤图》及《戏狮图》等数幅，朱地彩绘，浑厚劲秀，富有强烈民间装饰风格，并与西方发明西洋油画同期出现于福建山区。除此之外，各地所见大型门神油画以及部分古建筑木构油画等，有不少是厚涂技法为之。
中国传统油画用以调色及罩明的干性油料，主要为大麻油、荏油、胡桃油、桐油和罂粟油等数种。而早在秦汉之前我国已开始取大麻油、荏油彩绘。
至西汉时期，出现了密陀僧油画。据传，当时由西域引进了胡桃及一氧化铅原料，波斯译音为“密陀僧”，我国用为催化剂炼胡桃油绘画，古称其油画为“密陀绘”，故两晋南北朝尚胡桃油作画。
中国传统油画采用桐油始自唐代，至今民间仍有以桐油绘门神及祠庙、渔船之龙凤飞天和历史神话故事。门神乃中国传统油画的重要形式之一，为历代群众喜闻乐见而家喻户晓，唐以来门神主要为桐油彩绘，以麻布贴于门板上绘制，鲜明油色厚涂或渲染结合勾线，间或贴金或描金，气派雄浑、神采奕奕的形象塑造，纯东方油画之特色。
中国传统油画内容丰富，并兼有各种体裁、形式和风格，入风俗画、历史画、肖像画、山水画和花鸟动物画等体裁，并有独幅木板油画、绢帛卷轴及册幅、屏风画、板壁画、门画及器物装饰画诸油画形式。除主要出自民间油画艺人工匠之手，据唐张彦远《历代名画记》有关木板彩绘(古代的木板彩绘都是油画)记载并有不少著名画家参与绘制油画，如顾恺之、张僧繇、陆探微、吴道子、韩干、杨契丹、卢棱伽、伽佛陀、张素卿、常重胤等，均为画史之名流大师。
谁是真源?
关于油画的问世年代，中外美术史论文献几乎均注“发明于十五世纪之尼德兰，系画家凡·爱克兄弟所创。”这种油画实际上是在蛋青胶彩画基础上罩油渲染而成，即为海西古典油画罩明技法之始。当时的尼德兰就是今天的荷兰，以爱克为代表的画家，开始用亚麻子油调和颜料，在经过处理的布或板上作画，因为油画颜料干后不变色，多种颜色调和不会变得肮脏，画家可以画出丰富、逼真的色彩。油画颜料不透明，覆盖力强，所以绘画时可以由深到浅，逐层覆盖，使绘画产生立体感。油画适合创作大型、史诗般的巨作。成为西方绘画史中的主体绘画方式，现在存世的西方绘画作品主要是油画作品。绝大部分壁画作品也是用油画颜料和创作方式制作的。至十九世纪，这种技法改进为用油直接调色之现代厚涂法。除此之外，西方史学界已别无更早之记载。可见中外学术界提倡“油画起源于西方”者，不过指此五百年前(相当于我国明代中期)之事。
中国传统油画已流传二千多年，这是任何人也无法否认的客观事实，问题在于对油画定义应当如何理解，这是很值得商榷的。有人认为，似乎只有西方那种以油彩作科学的三维空间形体明暗色光和透视、解剖及质量感等细腻再现自然之纯观赏绘画才算油画。其实不然，这只是反映某历史阶段的一种艺术观点和现象，说到底仅仅是某一画派表现手法之追求而已，不能以此尺度作为评断东方油画和世界上一切油画之标准。
根据国际公认的定义：区分画种的概念是以其使用材料特点及其主要技法为划分依据，例如油画、蛋青画、漆画、水彩画、丙烯画等皆是，并非以不同流派艺术风格和表现手法为转移。中国《辞海》艺术分册等多数专家亦确认此国际惯例。
中、西油画在选取干性油料及使用罩明、厚涂两种基本技法方面均属相同类型，符合国际区分画种的定义而无可非议。因此，中国油画其实早在古代就已产生，中外美术史上所谓“油画起源于西方”的说法，是值得商榷的。
而巴米扬地区作为阿富汗境内著名的“文化圣地”和古代丝绸之路经过的重要地区，曾长时间作为东西方文化的交汇之处。其山谷内大大小小的石窟，各式各样的佛教壁画，包括精致的佛像、蹲伏的猴子、对视的人像和巧妙缠绕其他神圣生物的棕榈叶，都融合和体现了古代印度和中国的画风，因此很可能是沿丝绸之路跋涉的艺术家的作品。因此，油画技法的壁画在此被发现，也就不足为奇了。