中国艺术研究院美术研究所2012年设立并组织的、以著名美学家、美术史论家、雕塑家王朝闻先生名字命名的中国美术高端讲坛“王朝闻学术讲坛”，以“扩大知识视野，推进学术探究，分享思想成果，激扬文化力量”为宗旨。在近日举办的第五期讲坛活动中，中央美术学院教授薛永年从独特的角度，深入浅出地讲述了有关扬州八怪及其研究等方面的内容。 ——编 者 在明清美术史上有两个重要现象，一是出现了“以地为别”的画派，二是出现了与官方正统派大异其趣的个性派。清代中期的扬州八怪也称扬州画派，既是“以地为别”的画家群体，又具有个性派的特色。这一派画家，仍然属于文人艺术家，但在一定程度上职业化了，在走向市场的过程中，他们感受到时代变化，吸纳新的思潮，感染新的趣味，形成了不同于正统派的艺术旨趣。
正统派作为主流话语的艺术显现，对艺术的发展并不全是负面作用，但总体而论正统派讲求“寄乐于画”，致力于表现文人士大夫共有的雅人高致，在疏离现世的艺术中表达高蹈远引、自得其乐的情怀。个性派绘画艺术也并非完美无缺，不过一般而言，大都自觉地表现感情与个性，在关注人生中表现了一定的世俗情怀。 如果从社会学的角度看一个时代艺术文化与欣赏者的关系，看审美趣味变化与拥有经济力量阶层的关系，研究扬州八怪时就能够看得更清楚。在清代有关记载中，整个国家税收之半来自盐业，而两淮的盐业税收又是盐业税收的一半，占有非常重要的位置。到了清代中叶，扬州的盐商以安徽帮为主。
安徽商人贾而后儒，重视文化，不是一般的附庸风雅，而是按照文人士大夫的面貌塑造自己的形象。他们不满足于穷奢极欲的物质享受，而追求丰富的文化生活，拥有大量图书、文物、法书、名画，又去进行考证，从事鉴赏。不但醉心于艺术欣赏，而且亲自投入诗文书画的创作。 为了提高修养，他们礼贤下士，把文人、书画家、鉴赏家请到家里来，作为他们的宾客，也用各种形式资助这些艺术家。最有名的盐商是扬州“二马”，就是马曰琯、马曰璐兄弟。
他们不仅收藏古代的绘画，也收藏当代画家的作品。还有一位大盐商安歧，博雅好古、收藏极富，家中设有图书馆、博物馆，也与当时的文人、艺术家们交往密切。包括扬州八怪在内的书画家，他们艺术水平的提高，离不开扬州这个集聚了丰富视觉文化资源的环境；他们的生活与创作，又不能不通过各种形式得到商人的赞助。其实很多流寓扬州的书画家，都“馆于工商家”，在当时，商人与画家是互相借助的。郑板桥即在为某富商所画的《兰花图》上题诗说：“写来兰叶并无花，写出花枝没叶遮，我辈何能构全局，也须合拢作生涯。
”可以说，扬州的商人正是扬州画坛的赞助人。随着扬州商业的发展、市民意识的增长，审美趣味出现了新的趋向。以商人为主的市民阶层，由于从事商业经营，无论在生活方式、思想感情、审美爱好上都跟传统的文人士大夫有所区别。他们讲求物质享受，强调个性的发挥，眼界开阔，能够接受新事物，喜新尚奇，寻求刺激性。 扬州审美的喜新尚奇、张扬个性，导致扬州八怪在一定意义上疏离了正统派，继承了从明代青藤、白阳开始经过清初八大山人和石涛发展的个性化传统。
这种新的绘画传统突破了“怨而不怒，哀而不伤”的儒家审美规范，开始冲破传统山水意趣的共性，而通过变法，以个性鲜明的感情与识见接近了市民的审美要求。