开展文物调查，全面掌握文物的基本情况及存在现状，是文物保护、管理、研究及利用的必要前提和基础，也是十分重要的工作手段。
从1909年清政府组织中国历史上第一次文物调查开始，历经北洋政府、国民政府、中国共产党抗战边区、解放区的文物调查，到2017年中华人民共和国第一次全国可移动文物普查结束，中国官方的文物调查已走过了108年的历史。
英法联军火烧圆明园
新中国建立前的文物调查
一、清末的文物调查
清朝末年，政府暗弱、国势衰微，大批中国珍贵文物流失海外。19世纪末期“欧化”之风在中国盛行，有识之士建议要借助国家力量颁布文物法规，防止文物外流。
1909年清政府民政部发布了中国第一部文物保护法令《保存古迹推广办法》，要求“步军统领衙门、顺天府、各直省将军、督抚、都统”推广调查、保存两项办法，并于每年终“将办理情形造具清册报部”。这就是中国历史上第一次官方组织的文物调查。
由于清政府的统治已处于飘摇之中，调查覆盖面及按时上报调查数据的省份十分有限，因此收效甚微。
二、北洋政府的文物调查
1916年，北洋政府发布了《内务部为调查古物列表报部致各省长（都统）咨》，附带《古物调查表》和《古物调查表说明书》，在全国范围内进行文物调查。由于时局不稳、调查力量不足、政府实际控制的区域有限，仅有京兆、直隶、山东、山西、河南等省报告了调查结果。因此，这次调查的结果是片面的。
三、国民政府的文物调查
1928年9月，国民政府内政部颁发了《名胜古迹古物保存条例》，对全国文物及名胜古迹展开调查，要求各地方详细填写文物名称、时代、地址、所有者、现状、保管、备考等情况。
调查前后历时5年。截至1933年12月底，有25个省（市）上报了调查结果（东北日本占领区和共产党控制区域的文物数据不准确），使政府基本掌握了当时全国文物的家底，培养和锻炼了文物工作队伍，为《古物保存法》《古物保存法实施细则》《采掘古物规则》等法律法规的出台提供了有力支持。此后，国民政府还于1928年、1936年开展了全国寺庙调查。
梁思成先生
四、中国共产党领导的文物调查
中国共产党的文物保护工作起始于土地革命战争时期。抗战进入相持阶段后，中国共产党更加重视民族文化遗产的保护。解放战争期间，调查、保护文物古迹成为中国共产党的一项重要任务。
中共中央专门委托梁思成先生编写了《全国重要文物建筑简目》一书，下发到南下和西进的解放军各部，避免了战争造成的文物破坏。
在民主革命时期艰苦的战争环境中，中国共产党根据形势变化所开展的一系列文物调查，有效地保护了一批文物古迹，也为后来新中国文物事业的开展积累了宝贵经验。
1953年，由文化部组织的麦积山石窟艺术勘察团留影
新中国建立初期的文物调查
一、重点地区的文物调查
1950年2月26日，中央人民政府文化部文物局制定了七种调查表，下发到各省（市）文教机关、图书馆、博物馆、文物保管委员会，对全国名胜古迹、革命建筑、文物史料的保存现状及各地图书馆、博物馆的情况进行摸底。
与此同时，文化部文物局组织了文物勘查团，先后于1950年赴山西、雁北地区，1952年赴雁北、东北、河北等地，1952、1953年赴甘肃等地，1954年赴新疆等地，进行实地调查。
1958年山西运城永乐宫三清殿内景
二、第一次全国文物普查（简称“一普”）
1956年4月，国务院发布《关于在农业生产建设中保护文物的通知》，在全国范围内对历史和革命文物遗迹开展了普查调查工作。
普查基本摸清了当时全国文物的基本情况和分布情况。全国报告文物古迹7000多处。确立了全国文物普查的内容范围。包括：重要古文化遗址、古墓葬、重要革命遗迹、纪念建筑物、古建筑、碑碣等。
在普查的基础上，出台一批保护政策，初步构建了我国文物保护体制的框架。普查登记结束后，各地开始对文物古迹评定价值、划定等级，决定并公布本省的文物保护单位。
1958年，除西藏地区外，全国共公布文物保护单位6726处。在此基础上，1961年3月4日国务院公布了第一批共180处全国重点文物保护单位。1961年制定颁布的《文物保护管理暂行条例》规定：“各级文化行政部门必须进行经常的文物调查工作”，正式将文物调查列为一项基本保护制度。
通过普查工作，成立地方文物机构、考古发掘、文物修缮、培养专业人才、健全管理体制、开展公众教育等工作同时展开，为建国初期梳理千头万绪的文物工作，科学、合理地规划文物工作起到了重要作用。
通过普查在群众中破除了迷信思想，增强了文物保护意识，加强了爱国主义教育。
80年代红河州文物普查存档照片：照片为国家级历史文化名城，建水县文物古迹18张
三、第二次全国文物普查（简称“二普”）
1983年8月国家文物局召开全国文物普查座谈会后，各地陆续展开普查，到1988年普查工作全部结束。
这次普查比第一次全国文物普查的规模大，工作计划和工作方法更具科学性、更加精密。“二普”结束后共报告文物40多万处，比“一普”的结果翻了几十倍。在普查的基础上，国务院公布了第三、第四、第五、第六批全国重点文物保护单位。