20世纪初，随着社会上崇明贬清的思潮，明代宫廷遗物也身价百倍。古玩商为了让手里的紫檀、黄花梨家具卖个好价钱，编造了各种神话。先是说明早期派郑和下西洋带回大量紫檀，后又说明中后期派官员下南洋把黄花梨几乎采伐殆尽等。
那么明宫家具的庐山真面目究竟怎样？通过研究史籍和实物，可以发现历史真相——明朝皇室并不热衷于紫檀、黄花梨等硬木，上述木材只占明宫家具的很小部分，明宫家具主要用材是以杉木为主的软木，主流装饰手段则是大漆髹饰。
漆饰家具地位尊贵
明朝建国初，朱元璋规定了严格的等级制度，皇室垄断着最高级别的家具漆饰特权。作为祖制，明朝历代宫廷一直以使用大漆髹饰家具为主，并为此设置了大规模、多工种的宫廷漆作。明朝国姓为朱，又创建于南方，以火德王，故极尊崇红色，一至四品的高官俱穿红袍，朝廷、衙署的家具多用朱红漆。
根据明宫档案《工部厂库须知》记载，每年四川省都要向御用监缴纳制作家具的朱红漆颜料川二硃达两百斤之多。明朝官员以及庶民的家具，漆色和纹饰均有限制，据明朝弘治年间李东阳编撰、万历年间重修的《大明会典》卷六十二记载：“洪武二十六年（公元1393年）……（公、侯及以下官员）的木器不许用朱红及抹金、描金、雕琢龙凤纹。”
拥有和使用全朱红漆家具是明代身份与地位的象征，高官豪门都以拥有朱红漆家具为荣。万历年间刻本《金瓶梅词话》第四十五回，描写西门庆购买白皇亲家的两架朱红漆架子铜锣铜鼓，帮闲的清客应伯爵吹捧着说：“朱红彩漆，都照依官司里的样范。”他的话语表明，这两架朱红漆铜锣铜鼓是民间禁用的礼器。
杉木是用材之首
杉木和楠木皆为明朝主要皇木品种，家具的用材则以杉木为首。为便于储运，杉木一般分两段取材，从根部至中部称“平头杉木”，两端粗细相差不多，可做梁、柱等，而中部至树梢部分称“鹰架杉木”，其梢端较细，可做脚手架（古称“鹰架”）等。所以，同等标号的杉木圆材，后者围径比前者要小一些，售价也低于前者。
杉木有油杉、香杉、土杉等品种，木色淡黄或白，质细纹直，有一股宜人香气，可抑菌驱虫，耐朽防蛀，易于加工，为软木之良材，而因其具有比重轻，灰麻附着性强，缩胀率低和不易翘曲开裂的特点，尤其适合制作灰麻底漆饰家具的胎骨。《工部厂库须知》所记载的这1300百根鹰平木是特别增拨的，常例的宫廷家具用材主要为杉木板枋，经大运河从南方运来，由留都南京的工部衙门负责采买并运至京师。
明时通州运河码头建有皇木厂储存木材。据《大明会典》记载：“司礼监御作房成造书画柜匣等项杉木板枋，每年两次，每运六百块，如御用监例。”明朝宫廷司礼监年年都差官去南京的工部厂库抽取杉木板枋，每年分两次解运，由南京工部拨船运抵通州张家湾，再用车载转运至该监，仅运费就需银450两，成本相当高。
“每运600块”，即使保守按每年运600块计算，仅司礼、御用两监就共运杉木板枋达1200块之多，构成了御用家具的主要用材。如此庞大的杉木用量，可想见当年明宫里弥漫着幽香宜人的杉木味道。
与明朝宫廷家具杉木的用量惊人形成鲜明对比，宫廷硬木的主要来源则是广东省的年贡，且数量很少，并不侧重于黄花梨木或紫檀。据《工部厂库须知》记载，万历年间广东省的岁贡额是：“广东布政司每年应解……胭脂木（柚木的别名）十段、花梨木十段、南枣木十段、紫榆木（紫檀的别名）十段。”据晚明太监刘若愚撰写的《酌中志》记载，硬木器物的制作是由御用监内擅长雕刻的佛作负责，而从入贡明宫的硬木数量来看，制作也应以小型器物为主，家具数量并不多。
明宫家具实例探微
在明朝皇室的寝宫里，有很多方形竖式的箱子，因为根据明朝祖制：皇帝的寝宫隔成上下9间，楼梯相连，皇帝起居经常变换房间，以免被刺客掌握规律。此箱的戗金技艺甚佳，但总体制作工料较为简朴，这与明初经济水平不高以及明太祖朱元璋倡导节俭有关。
以朱漆戗金云龙纹盝顶方箱为例，该箱高61.5厘米，长、宽皆为58.5厘米，于明太祖朱元璋的第十子鲁王朱檀墓出土，为明初的宫廷之物，极其珍贵。其造型为方形盝顶，没有底座，内分3层，中有套斗，下有抽屉，内置冕、弁、袍、靴等物。方箱表面髹朱漆，加有针刀清勾戗金的纹饰：箱的顶部及侧面均饰五爪团龙纹，四角饰忍冬纹，盝顶坡饰祥云纹，箱里髹黑漆。衣箱的铰链、锁插、提手及锁钥等均为铁质构件，饰有錽金工艺的云龙纹。
又如明中期朱漆描金云龙纹五屉橱（又名“五屉桌”），其高88厘米，长72.5厘米，宽46厘米，造型为橱顶带拦水线，冰盘沿；下部直腿圆角压边线，带侧脚收分，横枨为剑脊棱压边线；橱的前后都设有挂角牙子，腿间有拱形牙条，正面分两层设5个抽屉（已缺失）。此橱为杉木制胎，披厚灰，灰色发白，附着力很强，似为鹿角霜，通体髹朱漆，描金满绘云龙纹。龙鳞用竹签划理，黑漆点睛，龙鳍、云纹填黑彩。其眼睛横列，吻部细长，具有明代中期的风格。此橱虽无明宫款识（明代中期的宫廷家具多无款识），但从造型、漆色，特别是从纹饰上看，无疑具明中期家具的风格，并有由尚单色向尚五彩转变时期的工艺特点，约在明成化至正德年间制作，为我们了解明代中期宫廷家具的制作风格以及抽屉橱的演变提供了宝贵实物资料。
再如万历款罩金髹雕云龙纹书格，其高151厘米，宽91厘米，深50.5厘米，成对。格分3层，正面开敞，四框正侧面及中间横枨满饰云龙纹。四腿较高，雕五岳重山纹，双腿间以小牙头式窄牙条相串连。书格两侧四抹攒框，镶三块落堂起鼓式的芯板，芯板的开光内高浮雕双龙戏珠纹，龙纹矫健有力，可惜龙头多遭人为毁损。此书格的表面通体贴金箔，再髹透明的笼罩漆加以保护，工艺名称为“罩金髹”。其格里、反底和后背髹朱漆，后背并有描金龙纹，现已剥落不清，在朱漆地子上残留有“大明万历年制”的描金楷书款痕迹。这对书格的雕刻工艺与北京故宫博物院所藏隆庆款罩金髹雕云龙纹圆角柜的风格相近，为明朝万历年间制作的家具，极为珍贵。
另一个例证是万历款朱地填漆戗金云龙纹方角柜，该柜高174厘米，长124厘米，宽74.5厘米。造型四角平直，为“一封书”式样。柜门为六抹落堂作，配有闩柱。穿锁的屈戌和环状拉手与晚明民间柜橱上流行的铜饰件风格一致，合碗式的铰链甚为小巧，类于文震亨《长物志》卷六中所称道的“旧式两头尖如梭子，不用钉钉者”。此柜通体填漆戗金云龙及花鸟等纹饰，极其精美，背面有“大明万历丁未年（公元1607年）制”的刻款，为万历后期较具代表性的宫廷家具。
由此可见，与过去人们的想象正相反，明宫家具不仅以软木髹漆为主，且体积、高度和重量普遍不及清代（床榻等除外）。即使金銮殿宝座两侧陈设的大龙柜，也是横长的造型，在柜顶上架设大理石屏风。那些三四米高的“明宫”顶竖柜，经过研究发现，已知均为后人添加明代宫款的清宫家具。