籍贯江苏武进的李毅士（1886─1942），乃曾经享有盛名的现代中国油画家和美术教育家之一。他原名祖鸿，以号“毅士”行世，少时便受家庭影响，喜好文学艺术。1900年就学于浙江求是书院，青年时代前往日本、英国，先后在英国格拉斯哥美术学院和格拉斯哥大学物理系留学。1916年回国后，相继在北京大学、北京美术学校等单位任教，1924年旋赴上海美专教授西画，并兼任教务长一职。1927年，李毅士来到南京国立中央大学教授西方绘画，1937年抗战爆发后随该校迁徙重庆，1940年辞职后转而以卖画为生。次年应白崇禧之邀入广西作画，1942年5月24日因突发心脏病不幸于桂林去世。
李毅士精于油画、水彩画和素描，亦擅长国画及广告画，人物、肖像和风景画等俱能。他在绘画方面坚持博采众长、融贯中西，崇尚古典写实画风，秉持现实主义创作道路，毕生勤奋创作，绘画功底扎实，所作题材大多源自生活又高于生活，内容丰富多彩，深受民众喜爱。李毅士作为一位富有社会良知和正义感的画家，留学归来后便开始探索用西洋画技表现中华传统历史文化题材。1920年代创作完成的《〈长恨歌〉画意》（30帧），寓个人情感于古今，就是他集水彩、水粉和水墨画等丹青技法于一体，将写实与写意相融合，尽情演绎唐代大诗人白居易这一名作的诗意组画，在当时艺坛产生了较大影响。在丹青实践中，李毅士强调艺术创作要有个性、应与生活相结合，不断反映时代精神及社会责任，弘扬真、善、美，同时也颇为关注当时民族的前途命运。“九一八”事变后，李毅士绘制了《岳飞与牛皋》《文天祥》等不少力作，藉以借古喻今，反映忧国忧民情怀，从内心深处唤起广大民众的爱国激情，积极地投身到抗日运动中来。李毅士毕生创作了不少作品，但苦于社会动荡散佚较多。1953年，他的子女将《长恨歌画意》《僧多粥少》《宫怨》等数十帧画作捐赠给国家，为人们研究画家艺术提供了比较珍贵的学术资料。
李毅士在古都南京中央大学任教后，经常带领学生外出写生，自己还不断研究客观自然现象，曾经创作了油画《中央大学农场》《夫子庙魁星阁》，水彩画《鸡鸣寺佛堂》《秦淮河船家》《玄武湖草亭》《湖畔》等一批风景佳作。画家长于风景描绘的艺术特色，因此得到了较好发挥。通过这幅《南京灵谷寺》油画（纵55、横85厘米），我们可以领略一下李毅士的艺术风格。始建于南朝的灵谷寺，位于南京东郊钟山之阳的独龙阜畔，原系梁武帝萧衍为安葬宝志高僧所立，后来寺院得到发展。明初洪武年间，太祖因为生前建造孝陵的需要，将之东移数里择地重建，朱元璋不仅赐名“灵谷禅寺”，还亲赐“天下第一禅林”匾额。该寺曾与天界寺、报恩寺，并称明季南京“三大刹”，香火绵延迄今。钟山灵谷寺一带后来成了我国江南地区著名景区，每逢春秋季节，游人访客纷至沓来、流连忘返。“灵谷深松”尝被列为清代“金陵四十八景”之一。
通过该画面可知，李毅士寻古探幽大概应是一个阳光明媚的日子。古朴典雅的灵谷寺，静静地伫立在恬幽安谧的山林中。缤纷多彩的流光碎影，杂乱无章地洒落在禅房和地面上，斑驳的寺墙、青黛的殿瓦等无不充满了历史沧桑感，庇荫遮日的参天老树错落环抱，繁枝茂叶在和煦的山风中哗啦啦地作响。伴随着灵谷松涛、梵呗钟鸣，远处仿佛还隐隐传来一阵阵文人踏青游赏、“曲水流觞”的欢愉声……可以想见，李毅士在灵谷寺无量殿（今称“无梁殿”）前，选好角度后便打开画夹，尽情地沉浸在心灵世界与大自然的默默交流当中。经过观察、提炼、概括等一系列的创作写生，映入脑海的佛寺禅院、碧海林涛，灌丛芳草等，皆一一定格在画家的丹青之中，幽雅宜人的情境跃然画面，不禁让观者思古万分、放怀吟哦。
整幅油画图像构置严谨巧妙，繁简虚实得当，景物造型准确，笔触轻松流畅，色彩清秀雅致，其中的明暗变化与细差的整合，皆服从于创作主题及绘画情境的需要，充溢着画家所推崇的古典写实主义画格，艺术地再现了“山有灵气、谷有合水”等灵谷胜境的诱人魅力。人们从中可见，当时李毅士不仅已经在探索西洋绘画如何民族化的风格特质，似乎还在借景抒怀，通过手中妙笔来抒发对自然和人文景观的赞美之情，由衷地表达自己质朴、纯真而富有率性的心境，同样亦再现了画家一丝不苟的艺术创作态度。