宣笔，是汉字书法独有的专用书写工具，源于秦代，盛于唐宋，传承于今，是我国毛笔家族中最典型的代表，迄今已有二千多年的技艺传承历史。汉字书法是指在洁白的宣纸上，依靠毛笔运动的灵活多变和水墨的丰富性，留下斑斑迹相，在纸面上形成有意味的黑白构成。我国的书法艺术从甲骨文、金文到小篆、隶书、草书、楷书、行书，时刻散发出古老而神秘的无穷魅力，或飘若浮云，或矫若惊龙，或野马飞足，或乱云腾舞，或宽博深稳，酣畅圆润，或空灵淡雅，别有韵味，或亦端亦恒，尽性尽理，自古就有“晋人尚韵、唐人尚法、宋人尚意、元明尚态”的精辟之说。
宣笔技艺的诞生、传承与发展，为创造灿烂若星、千姿百态的汉字书法艺术提供了绝佳的专用书写工具，汉字书法艺术的形成、演变与发展，又为宣笔技艺的改良与创新起到了极为有力的推动和促进作用，故无好笔则无好书法艺术作品。汉字书法运笔主要有“侧、勒、弩、趯、策、惊、啄、磔”等永字八法等技巧，其表现形式主要有执笔、把笔、指法、单钩、双钩、二指法、三指法、四指法等，书法要求是：执笔、指实掌虚、五指齐立；用笔、中锋铺毫；点画、圆满周到；结构、横直相安、意思呼应；分布、错综变化、疏密得宜、全章贯气。所谓“笔落驚风雨，诗成泣鬼神。”就是指书法家运用手中的笔，将内心深处的情感表白于宣纸上，形成各自独特的艺术风格。
宣笔根据书写不同字体的需要，主要有硬毫笔、软毫笔和兼毫笔，根据毫料又可分为：兔毫笔、羊毫笔、紫毫笔，另有长锋笔、短锋笔、抓笔、斗笔和楂笔等品种。
其中，硬毫笔是指用弹性较好的动物毛制作而成，主要毫料有黄鼠狼毛制成的狼毫笔和采用兔毛制成的紫毫笔。这种毛笔弹性较强，挺拔劲峭，常见的有兔毫、狼毫、鹿毫、鼠须、石獾毫、山马毫、猪鬃等。软毫笔是指用柔性的动物毛制成，主要有羊毫制成的羊毫笔，也有用鸡毫制成的鸡毫笔和采用胎毫制成的胎毫笔。这种笔弹性较弱，含墨量大，具有浑重圆润的特点。兼毫笔是指用硬毫和软毫混合制成的笔。一般是指以硬毫为核心，周边裹以软毫，笔性介于硬毫和软毫之间。主要有紫毫与羊毫合并制成的紫羊毫笔，用羊毫与狼毫合并制成的羊狼毫笔。羊狼毫笔以尺寸大小又分为“小白云”、“中白云”、“大白云”。紫羊毫笔因软硬配制的比例不等，又可分为“三紫七羊”、“七紫三羊”和“五紫五羊”等品种。这种毛笔的性能是刚柔相济，弹性适中，易于掌握，挥洒自如。
宣笔之中最佳品种，主要是紫毫、兔毫和羊毫三大种类。
紫毫笔主要是选自皖南山区生长的野兔背、项部的紫黑色枪毛，这是野兔身上圆健而略柔的毛，又称之为“箭毫”。一张野兔皮上紫毫极少，故较名贵，曾有“紫毫之价如金贵”之称。
兔毫笔主要是选自野兔背、肩及尾部的毛做为毫料，性较硬，属于硬毫笔种类。这种兔毫具有毫长尖锐，毫杆挺拔，锋颖细长，毛密锋锐，最适宜制笔。兔毫又可分为紫毫、白毫和花毫三种，前两种主要选自野兔的背、肩和尾部的枪毛，品质较优。花毫又据其锋颖的长度，分为一花、二花直至八花八档，制做宣笔一般只取其中三花、四花、五花三档，因其锋颖较长，质量尤佳。
羊毫笔主要是指精选山羊毛做为制笔的毫料，其特点是羊毫性能较软，但有一定的弹性，能柔中见刚，毫长而锋颖圆韧，圆转自如，经久耐用，宜于书写挥洒。一只山羊身上的毛，可做制笔毫料的约为三两左右，而带“黑子”（优质山羊毫）的仅六钱左右。制笔时，要将带“黑子”的毛，梳理集中起来，才能制成“尖、圆、齐、健”四德之美的高档宣笔。
书画大家潘天寿在《听天阁画谈随笔》中讲道：“制笔之毫料，有柔软强健之不同；笔头之制法，有长短胖瘦之各异……。近代通用之毫料中，猪鹿毫强悍，鸡鸭毫柔软。兔毫矫健，兔肩枪毛，毫色玄者，名紫毫，甚尖锐劲健。次于紫毫者，有狼毫、鼠须。亦颇尖锐强劲。鼠须，为晋代大书家王右军所爱用。羊毫是柔中之健者。羊须圆壮而长，可制扁额大笔。柔健之毫易用，强悍之毫难使。初学者，从羊毫入手为最宜。笔头之制法，瘦长适中之笔，易于掌握其性能，矮胖瘦长之笔，难于运用其特点。然瘦长者，易周旋，矮胖者，易圆实。笔之使用，以尖齐圆健为上品。”并强调指出：“如书家之写大草，执笔宜稍高，运笔须悬腕，利用全身之体力，臂力，腕力，才能得写意之气势，以突出物体之神态。”
汉字书法是书法家通过手中的毛笔，运用手指的延伸，将个人生活感受，政治倾向、学识、修养以及个性等折射于黑白之间，形成“字如其人”或“书为心画”的独特形象。追求佳笔，是历代书法家梦魅以求的理想心境，上至帝王大臣，下至文人雅士，无不视宣笔为珍品，爱不释手。
书法大家王羲之，柳公权曾向宣城制笔名家诸葛氏、陈氏求笔。据《清异录》记载：“伪唐宜春王从谦，喜书札，学晋二王楷法，用宣城诸葛笔一支，酬以十金，劲妙甲当时，号为翘轩宝帚，士人往往呼为宝帚”。齐梁时文学家萧衍著有《咏笔诗》，唐代白居易有《紫毫笔》、《鸡矩笔赋》，耿湋有《咏宣州笔》，郭璞有《笔赞》，李白有《草书行歌》，黄庭坚有《谢送宣城笔》，吴承恩有《长兴作》等诗歌称赞宣笔技艺和艺术特色。
历代颂笔文章主要有李斯《论用笔》，蔡邕《笔论》、《笔赋》，卫夫人《笔阵图》，王僧虔《笔意赞》，韩愈《毛颖传》，欧阳修《试笔》、《笔说》等。
现代书法家对宣笔技艺更是称赞有加，舒同为泾县宣笔题词赞到：“笔走龙蛇，墨铸情谊”，吴作人为宣笔赞到：“运毫如剑”，启功、刘海粟、林散之、赖少其、黄胄等题诗赞词甚多。
泾县宣笔制作技工为适应不同书法家的艺术风格创作之需，专制具有个性特色的宣笔。如根据陈大羽先生意见仿制的“安吴遗制”，依照书法大家林散之意见特制的“长颈鹿笔”、“鹤颈笔”，按照亚明先生意见创制的“北尾合毫斗笔”，听取赖少其先生意见设计的“古法胎毫笔”，根据刘海粟大师意见创制的“莲蓬斗笔”等。因此，林散之大师特题词赞到：“制笔有妙理，唯宣笔厂为得之。”
中华民族五千年文化中的最佳瑰宝书法艺术如离开了笔墨，就成了无源之水，无本之木。俗话说：“工欲善其事，必先利器行”。宣笔技艺的传承与发展，为汉字书法艺术的形成，提供了绝佳的书写特有工具，为书法家创作千姿百态的书法艺术作品，提供了最有力的保障。
可以说，无毛笔则无中国书法艺术，无书法艺术的发展，也就无法推动毛笔的不断改良与创新，两者之间，缺一不可，互为依存，共同谱写出灿烂辉煌的我国特有的艺术表现形式，为人类的文明做出了突出贡献。特有的宣笔传统制作技艺，特有的书法艺术表现形式，共同创造出灿烂的东方艺术瑰宝。
艺术是人类的精神食粮，艺术不是素材的简单体现，而是通过艺人的思想、天才与技法的艺术表现。唐代张彦远在《历代名画记》中记载：“夫象物必在于形似，形似须全其骨气，骨气、形似皆本立于意而归于用笔。”这就是中国传统书法艺术的精髓。
如今，“宣笔传统制作技艺”已于2008年入选国家级非物质文化遗产代表作名录，“汉字书法艺术”已于2009年成功入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。宣笔技艺与书法艺术将在新时期新阶段，为祖国文化艺术事业的大发展、大繁荣再作新贡献，再创新辉煌，在历史的长河中，必将流芳千古，永放光辉。