明代中期瓷画中有一图案，画的主体是一位在户外踽踽独行的美女（图1、图2）。这位美女双手端在胸前，步履拘谨，让观画者不禁升起怜香惜玉之心。这位美女是谁？她正在干什么？从研究的角度来说，更深层的话题是瓷画为什么要选她入画？
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先来看画中美女是谁的问题。她的身份，画面中其实是有交代的。请注意人物背景中的一株大柳树，我们认为，她应该是“章台柳氏”。“章台柳氏”简称“章台柳”，唐代名姬。
要知道画中的“章台柳氏”正在干什么，就得对这个人物的相关故事有所了解。下面简要介绍一下她的身世。
“章台柳氏”最早是唐代许尧佐传奇小说《柳氏传》中的人物，小说收在《太平广记》485卷。《柳氏传》讲了这样一个故事：唐代天宝年间，书生韩翃颇有诗才，他初到长安时怀才不遇，穷得厉害。有李生很有钱也很爱才，对韩翃非常友善。李生家有一位歌姬名柳氏，非常漂亮，她认为韩翃是个人才，将来一定会有出息，属意于韩翃。李生得知两人有情有意，就在一次宴席上将柳氏送给韩翃，并资助韩翃三十万钱供他料理家事。韩、柳二人郎才女貌两情相悦，自是欢喜万分。第二年，韩翃考中进士，柳氏劝其回家乡省亲光宗耀祖。于是韩翃回老家清池去看望父母。不料此时爆发安史之乱，二人被迫离散。柳氏担心受辱，就“剪发毁形”，寄居于法灵寺。淄清平卢节度使侯希逸素慕韩翃文才，聘他为府中书记。
安史之乱平定后，韩翃托人到长安城里寻找柳氏。他用丝绸做了一只小袋子，装了些碎金，并在袋上题了一首诗：“章台柳，章台柳，昔日青青今在否？纵使长条似旧垂，亦应攀折他人手。”诗中“章台”是长安一条街的名字，“章台柳”指“柳氏”。诗意是婉转地探问柳氏：“柳氏啊柳氏，你如今还好吗？即使人还好，恐怕也已经嫁为他人之妇了吧？”
柳氏接到金袋，呜咽不已，周围的人也很伤感。柳氏回了韩翃一首诗：“杨柳枝，芳菲节，所恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折！”诗意是：“杨柳春天里开得很好，但恨年年都要离别。现在秋天到了，柳叶黄了，即使你来恐怕也不愿意折柳枝了。”
不久，有一位刚立下战功的大唐蕃将沙吒利，私下听说柳氏姿色非凡，就将她抢回家养了起来。再后来，侯希逸进京出任尚书省左仆射（相当于宰相），韩翃也随之回到长安。得知柳氏被沙吒利所掠，韩翃“叹想不已”。有一次在街头，韩翃与乘牛车的柳氏相遇了。柳氏告诉韩翃，自己已经失身于沙吒利，又约韩翃次日清晨再见一面。次日见面时，柳氏送给韩翃一只装满香膏的玉盒，以为永诀的纪念。看着柳氏挥手离去的身影，韩翃痛苦万分。
正在此时，有几位淄青将领到一家酒楼饮酒作乐，派人来请韩翃参加。酒宴上，韩翃失魂落魄的模样引起众将关注，韩翃不得已，只好把自己与柳氏的事告诉大家。座中有一位叫许俊的将军，足智多谋力大无穷，起身对韩翃说：“你给柳氏写几个字，我马上把她带来归还给你。”将信将疑的韩翃写了一封信，许俊穿上战袍，带上一名骑兵，直奔沙吒利的府第。等沙吒利出门走远后，许俊叫开将军府第的门，对仆人们说：“将军生了急病，让我来请夫人。”见到柳氏后，许俊拿出韩翃的信给她看，然后带着她上马绝尘而去。回到酒楼，众将惊叹不已，柳氏与韩翃“执手涕泣”。
当时沙吒利正因战功受到皇上宠信，抢了他的爱妾这还得了？韩翃、许俊怕引来大祸，只好将事情的原委告知侯希逸。侯希逸大惊，但部下闯的祸总得他来收拾，于是写状子向皇上报告此事的来龙去脉，听候皇上处理。不久，皇上颁下诏书：“柳氏宜还韩翃，沙吒利赐钱二百万。”这样就使整个故事有了圆满的结局。
了解了“章台柳氏”的传奇故事，再来看瓷画我们就能较好地理解其中的画意。“柳氏”的身前身后是两处用栏杆围着的花园，一处花园有一株柳树，另一处花园有一座假山。花园表示那里面是权贵富豪人家；柳氏在两处花园之间行走，则是她一生命运辗转流离、悲欢离合的象征。柳氏不能掌握自己的命运，在行走时就不由地流露出担惊受怕、谨小慎微的模样了。
那么，将“章台柳氏”的故事选为瓷画题材，又是什么原因呢？从图3看瓷画的底部，中央有一个外带两个方框的“福”字。这种底款据熊寥、熊微编著的《中国历代陶瓷款识大典》判断，是景泰至天顺年间（1450-1464）使用的款识。所以说，瓷画《章台柳氏图》应是明代中期的产物。
明代中期，中国社会进入稳定繁荣的历史阶段。民众的生存条件有了明显的改善，于是民间出现了一股享乐的风气，这表现在戏曲、小说、诗歌、绘画等文艺创作中，就形成了一大批描绘历代美女故事的作品。当然，这种类型的作品并非单纯的追求低级趣味，里面也寓含着许多传统伦理道德的鼓吹和真善美观念的揄扬。美女故事成了茶余饭后最好的谈资，极大地丰富了人们的精神生活。明代中期的瓷画也不例外，涌现出王昭君、杨贵妃、崔莺莺、王瑞兰，以及其他一大批不知名仕女的形象。
瓷器盘、碗上的《章台柳氏图》，虽谈不上是什么名家杰作，但在人们日常生活中最为常见。它们对一个时代审美观念的演化起着推波助澜的作用，对后世相关主题的文艺创作也有重要影响。嘉靖、万历时期出现了一批以“章台柳”为题材的戏曲作品，如梅鼎祚的《玉合记》、张四维的《章台柳》、吴大震的《练囊记》等，可能多少都受到了瓷画《章台柳氏图》的启发。