图1 瓷瓶一面“竹林七贤”
“竹林七贤”（图1）和“五老图”（图2）生动形象绘在青花瓷瓶的两块主面上，而且上方又有古意的“月下炼丹读书”山水人物配图，形神兼备，画工精妙，釉面细腻，在人们已知的器物中，是极少见的。这只人物画、满工、鼎腰式、龙耳（图3）方瓶，高42厘米，底足厚实（图4），总体外观大气稳重，是典型雍正时期的民窑精品。
图2 瓷瓶另一面“五老图”
图3 龙耳
图4 底足
图5 清雍正年制粉彩竹林七贤笔筒
图6 明崇祯青花竹林七贤图笔海
图7 南京西善桥宫山北麓南朝帝王陵墓中，出现的模印拼嵌画像砖“竹林七贤与荣启期”（局部拓片）
图8 清乾嘉年间沈宗骞《竹林七贤图》
图9 清代黄慎《五老图》
“竹林七贤”和“五老图”这类题材，有着良好的寓意和自古至今的艺术传承性，它不仅在书画创作中时常遇到，瓷器绘画领域同样显著。比如，当今拍卖市场就有不少此类瓷器呈现（拍品图5清雍正年制粉彩竹林七贤笔筒；图6明崇祯青花竹林七贤图笔海）。不过，两图同时出现在一件器物上的风格还是稀见。
竹林七贤，是指魏末晋初的七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。他们的活动区域在当时的山阳县，今河南省云台山百家岩景区境内。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓“竹林七贤”。他们是当时玄学的代表人物，虽然他们的思想倾向不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒、纵歌。作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
竹林七贤各有作品，基本上继承了建安文学的精神，但由于当时的血腥统治，作家不能直抒胸臆，所以不得不采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情。七贤形象一直受到藏友的喜爱，传统说法认为，“竹林”位于嵇康在山阳的寓所附近。嵇康与其好友山涛、阮籍以及其他四位常在其间畅饮聚会，因而时人称之为“竹林七贤”。这种说法见于《晋书·嵇康传》及《世说新语·任诞》竹林七贤条。
陈寅恪认为，竹林七贤的活动地方实际上并没有产“竹林”，竹林七贤是先有“七贤”而后有“竹林”，七贤出自《论语》中“作者七人”的事数，有标榜之义。“竹林”之辞，源于西晋末年，佛教僧徒比附内典、外书的格义风气盛行，乃托天竺“竹林精舍”之名，加于七贤之上，成“竹林七贤”。学界也有不同观点。无论怎么说，但有一点是不争的，就是嵇康等七人相与友善，常一起游于竹林之下，肆意欢宴。后遂用“竹林宴、竹林欢、竹林游、竹林会、竹林兴、竹林狂、竹林笑傲”等，指放任不羁的饮宴游乐，或借指莫逆的友情；以“七贤”比喻不同流俗的文人。
由于当时社会处于动荡时期，司马氏和曹氏争夺政权的斗争异常残酷，导致民不聊生。文士们不但无法施展才华，而且时时担忧生命，因此崇尚老庄哲学，从虚无缥缈的神仙境界中去寻找精神寄托，用清谈、饮酒、佯狂等形式来排遣苦闷的心情，“七贤”成了这个时期文人的代表。
笔者是南京人，知道1960年4月，在南京西善桥宫山北麓南朝帝王陵墓中，出现了模印拼嵌画像砖“竹林七贤与荣启期”（简称“竹林七贤砖画”），长2.4、高0.88米（图7局部），这是迄今所发现的最早一幅魏晋人物的实物，也是现存最早的“竹林七贤人物组图”。
据报道称，原件分布在墓室中的南北两壁，各由近300枚砖块拼嵌而成，是同类砖画中规格最大、内涵最为丰富、保存最为完好的一件。画中，嵇康头梳双髻，目送秋鸿，手弹五弦；阮籍身着长袍，一手支皮褥，一手置膝上，口作长啸状；山涛头裹巾，一手挽袖，一手执杯而饮；王戎斜身靠几，手弄玉如意；向秀头戴帻，一肩袒露，闭目沉思；刘伶双目凝视手中酒杯，另一手蘸酒品尝；阮咸垂带飘于脑后，弹一四弦乐器；荣启期披发、长须，腰系绳索，凝思而弹五弦琴。八人皆席地而坐，各具神态，每个人物身旁均标明身份，相互间以银杏、松树、槐树、垂柳等树木间隔，是一组既各自独立又和谐统一的大型画像砖组画。现收藏于南京博物院。
清代乾嘉年著名画家沈宗骞也画过《竹林七贤图》（图8），沈与晚清重臣曾国藩为挚友。著《芥舟学画编》，痛斥俗学，阐扬正法，足为画道指南。生平杰作《汉宫春晓》《万竿烟雨》，为赏鉴家所宝。他说过，竹林七贤，笔、墨、纸砚、琴棋书画，花草、竹石、山水，隐士古人，乃国画神品也。
人物画当然还有清代黄慎的《五老图》（图9）。与瓷瓶上五个老人观赏一幅画一样，人物动作神态各异，线条工劲流畅，空间安排妥当。黄慎擅人物、山水、花鸟，其中以人物画成就最大。他的人物画的题材广泛，涉及历史故事、神仙佛道、民间传说、文人生活、舟子渔樵、江湖艺人、流浪乞丐、漂母盲叟等。在诸种题材中，“老者”形象最常出现。黄慎对“老者”的描绘几乎贯穿了他的各个创作阶段，《五老图》就是黄慎36岁时所绘。
黄慎，又称“东海布衣”，是一名职业画家，由于卖画需要，其作品需迎合主顾的需求。神仙道释人物、历史故事人物中的老翁长者，是当时人们喜闻乐见的传统题材。寿星、钟馗，八仙中的张果老、汉钟离、铁拐李，历史故事中“苏武牧羊”“老子论道”等，便成为他迎合时风的题材。他笔下老人取材于生活中的原形，寓神于形，通俗却立意不凡。共同点为：一、脸部、手部染赭色，表现出皮肤的质感，面相描绘细腻，用笔工致，眉毛胡须浓密花白，眼睛总是注视着手中的物品，着重刻画眼神嘴角，通过老人注视某一物品的神态表达老人的内心世界，有的略有所思，有的专注安祥，有的喜出望外，有的神情凝重，喜怒哀乐，神态各异。二、老者多侧身、半侧身站立以表现出老人凸出的背部，侧身的老者驼背或弓背，鼻部多为塌鼻梁，体现老人生活的困难。三、重视描绘衣服来表现人物身份和个性，衣裳多以意笔为之，衣纹有的纵逸，有的恣肆洒脱。
黄慎曾为自己写有一联：“别向诗中开世界，长从意外到云霄”。其诗亦佳，故有“诗、书、画”三绝之称。确实，他突破了历代相传的“十八描”的局限，融会贯通地加以灵活运用。因此黄慎的人物画别具一格，它们融合了文人画和民间风俗画的画风，既有文人画的雅逸洒脱，又充满着平实古朴的民俗风情，此方瓷瓶上的《五老图》几乎继承了黄慎的风格。