素描的调子与层次主要是借助线条与明暗来表现。它是对物体的结构与体积的立体表现。明暗现象是光作用于体积与空间的表现，而不是停留在对光影的效果本身。初学者在画素描的过程中对明暗的运用会出现这样或那样的错误，要解决这些问题，首先必须对明暗现象作充分的理解和认识，才能避免浮光掠影地描画物体的明暗层次。
对于明暗现象，我们可以从如下几个因素来观察与分析：光源的强弱及照射到物体的角度，物体距写生者的距离;物体本身的固有色明度。这是我们判断和确定物体的明暗层次的壬要依据。一个有三维空间的立体物体，在光源的照射下，通常有五大层次，即素描常用术语中的五调子。这五大层次，主要是受光面、中间面、明暗交接线、反光、投影。其中明暗交接线与反光归纳在暗面部，受光面又有高光。对于素描写生而言，明暗交接线非常重要，在作画时，从明暗交接线入手，结合形体结构来表现，较容易把握整体关系并使物体达到较强的体积和空间感。中间面是物体层次最丰富的部分，也是我们表现对象质感和色调的主要部分。在写生中应特别注意中间调子的形体塑造，但要注意与暗面、反光的层次差别，避免画得类同。物体的暗面受到环境和物体的影响会产生反光。通常，反光的明度不会超过亮面的亮度，这些现象在作画日寸要特别留心观察和把握。
光线照于物体凸出的部分，在凹下的部分就形成了投影。在绘画领域我们称之为光的死角。其实投影同样被散射的光线所影响，由此产生了深浅差异。投影落在凹凸形体上，就形成相应的起伏变(如下图)。
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