在通常情况下，物体受光后，不论有无明确的光源，不论光的强和弱，都必然产生受光（光强的部分）、半受光（光弱的部分）、不受光（不是绝对不受光，而是受反射光的影响）这三大部分，称为三大面。
五调子是从三大面理论中，进一步划分出来的。由于大面中还有小面，其深浅变化自然要复杂得多。在深入表现对象明暗变化时，要把实际上极为复杂的黑、白、灰差别，归纳成五个大层次，以便胸有成竹不致把色调画得到处都一样，或者画得乱糟糟。
调子是借用音乐中的音调来作比喻的。一首乐曲不能乱唱、乱奏、各行其事，必须统一在一个调式中，否则声音就会噪杂刺耳。画素描时，对复杂形体的明暗关系、对看来很难控制的复杂而差别很小的黑白颜色，归纳成五个调式，方便在各调式的范围之内去刻画。无调不成曲，无调也会把画面画乱。
五个调子是什么？
1．亮部中的高光。
2．亮部中正面受光的部分。
3．亮部中的侧面受光的半受光部分。
4．暗部中受反光的部分。
5．暗部中不受反光影响或影响极小的部分。
区别五调子要靠分析和理解，-不能只凭感觉，也要运用画关系的方法去观察比较。对体积的理解，对面的认识和归纳能力是把握好五调子的基础，只靠视觉的分辨是不可靠的。
何谓画关系？写生中在画复杂的明暗关系时，都要运用这一方法。这就是把对象中的各种关系（明暗、色彩、虚实等关系），正确地反映在自己的画面上。这种关系指的是大的关系，不是说每个小的细节、小的局部都要去比较。凡企图和对象一模一样者，必是犯了抄袭对象的毛病。
画关系是一种比较方法，又是一种归纳方法，是让自己的画面去符合对象的大关系。无论是画素描还是画色彩，画关系都是根本大法。
为什么初学素描的人不宜先画人物肖象，不宜先画风景、静物而要求先从石膏形体、石膏柱头、石膏人像开始呢？因为石膏物体本身没有色彩，依靠简单的比较和理解就可以把各种变化分成五个调式。而画有不同色彩变化的人物、静物等就复杂多了；它们既有受光程度的不同，又有色彩在受光后明度的不同，这除了要善于观察比较外，还要有较敏锐的感觉和清楚的头脑。
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