古代的美术考试始于北宋。
宋徽宗在未做皇帝之前,就喜好书画,经常和驸马都尉王诜、宗室赵令穰等画家往来。即位后,宋徽宗在崇宁三年(1104年)设立了画学,将美术考试正式纳入科举考试中,来招揽天下画师。也就是说,宋徽宗在历史上首创了美术考试。
宋徽宗设立的美术考试在当时的京城汴梁举行,他将美术考试分为佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六科,采撷古人的诗句作为考题。宋徽宗亲自主持当时的美术考试,并以唐诗的诗句来命题,要求考生画出这些诗句的意境,看谁的构思巧妙,不落俗套。
有一次,宋徽宗以“竹锁桥边卖酒家”作为美术考试的题目,让考生来画,许多考生都画了酒店,只有李唐独出机杼,他画了一弯清清的流水,一座小桥横架于水上,桥畔岸边,在一抹青翠的竹林中,斜挑出一幅酒帘,迎风招展。李唐这幅画虽然并未画出酒家,但他却把酒家深藏在竹林之中,很好地表现出了酒家被竹林遮挡的“锁”字的意境,李唐被宋徽宗评为这次考试的第一名,他后来成了北宋的著名画家。
还有一次,宋徽宗以“野水无人渡,孤舟尽日横”为题,让考生作画,许多人画了一只空船系在岸边,有的人在船舷上画了一只鸟,有的人在船篷上画了一只乌鸦,有一个考生却画了一只孤舟横在水面,船尾躺着一个船夫,表现了无人渡河的寂静,宋徽宗钦点这幅画为第一名。
宋徽宗这样进行美术考试,有利于培养画师的艺术想象力和创作技巧。在初次通过美术考试后,按考试者的身份分为士流和杂流两种,把他们安排在不同的地方居住,加以培养,并要反复进行考试,合格者可以进入国家的画院工作,并授予画学正、艺学、待诏、祗侯、供奉、画学生等职务。这样一来,画师的地位得到了显著的提高,在服饰和俸禄方面,画师的待遇都比其他艺人要丰厚。
当时,通过考试进入画院中的画师,除了为宫廷的装饰作画外,还要为宋徽宗画古代帝王和圣贤以及当时的大臣画像。宋徽宗要求画师要师法自然,把握情态形色,符合物理,不倚傍前人。有一次,宋徽宗要画院的画师画一幅孔雀的屏障,画了几次他都不满意,他说,孔雀开屏时一定先抬左脚,而画师却都画成抬右脚了。
宋徽宗对绘画的重视,激发出了当时美术创作的繁荣局面。宋徽宗兴办了国家级画院,开创了公办画院的先河,使得一大批优秀的画师涌现出来,也使得一大批精美的美术作品脱颖而出,被皇宫收藏,后来,这些美术作品被编成了20卷的《宣和画谱》,成为研究我国美术史的重要资料。
北宋灭亡后,兴盛一时的宋徽宗时期的画院随之衰落,一些画院的画师辗转逃亡到南宋的都城临安(今浙江杭州),先后恢复在画院中的职务,成为南宋画院的中坚力量。南宋宫廷画院的花鸟,在画风上无不受宋徽宗的影响,其中不少著名的画家如李安忠、李迪等,他们原先就是宋徽宗时期画院的画师。
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