以复兴古希腊罗马艺术为旗号的古典主义艺术，早在17世纪的法国就已出现。在法国大革命及其政治和社会改革之前，有一场纯粹的艺术革命，这就是新古典主义美术运动。这一时期的法国美术既不是古希腊和罗马美术的再现，也非17世纪法国古典主义的重复。它是适应资产阶级革命形势需要在美术上一场借古开今的潮流。所谓新古典主义也就是相对于17世纪的古典主义而言的。同时，因为这场新古典主义美术运动与法国大革命紧密相关，所以也有人称之为"革命的古典主义"。
新古典主义美术的特征是：选择严峻的重大题材(古代历史和现实的重大事件)，在艺术形式上，强调理性而非感性的表现;在构图上强调完整性;在造型上重视素描和轮廓，注重雕塑般的人物形象，而对色彩不够重视。法国新古典主义美术从维安、大卫到安格尔，取得了最优秀的成就，并达到高峰。
大卫是法国最早的新古典主义画家，他试图反对情欲的、过分雅致的艺术，力求恢复古希腊艺术的朴素、庄严。由于他的才能和个性的局限，他没能实现艺术上的根本变革。维安的学生达维德在大革命爆发前夕，从罗马留学归来，他非常成功地展出了他的绘画《乞食者贝里塞赫》。
随后他的《荷拉斯兄弟之誓》在1785年的沙龙上展出，这幅画明显表现出庄严、雄伟的希腊和罗马艺术的影，对公民道德加以颂扬，又同法国革命的步调一致，引起了资产阶级的强烈共鸣。1789年他创作了《布津蒂斯》，这幅画具有明显的向路易十六王朝挑战的意味。正是这些作品奠定了他作为一个艺术家在大革命时期的重要地位。
19世纪初期，在大卫无可置疑的领导下，新古典主义在法国取得了胜利。在大卫(达维德)的周围，他的追随者众多，其学生就有400多人。他们大都成为法国画坛上的活跃人物，其中最享盛名并就某种程度来讲获得了独特地位的是热拉尔、吉罗代和格罗。
大卫的同时代人普吕东的艺术表现了革命年代艺术理想的另一方面，作为艺术家，有人认为他并不逊色于大卫，在某些形象的严整和作品富有生气的处理上还在大卫之上。
大卫的学生安格尔不久成为当时最有独创的艺术家并被推崇为古典画派的首领。新古典主义从大卫到安格尔是一个转折，从描绘与时代相关的事件转向了脱离现实的神话和纯艺术，从形式上由严格的古典主义风格走向了带有华丽东方色彩的古典主义。安格尔的一生艺术活动极为活跃，他的女性人体和肖像画成就最高。
法国的新古典主义绘画对欧洲的一些国家也产生了影响，其中首先应该提到的是同时期的英国绘画。当时一大批优秀的画家活跃在画坛上，其中有风景画家威尔逊、桑德比和动物画家斯塔布斯。富塞利则是一位独具风格的英籍瑞士画家。明显受新古典主义影响的画家还有巴里、韦斯特。同时期的德国画家有希克、科赫和杰内利。
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