一提到现实主义，我们通常会想起库尔贝，巡回画派这一类绘画，或者主题性、宣传性、纪实性的绘画，但现实主义的艺术精神并不局限在这几类绘画之中。我想简单谈谈现实主义与现实主义艺术精神，这是关键，然后再来谈现实主义艺术精神对当今美术创作有什么样的意义。 当代美术的内容题材，总的来说，不外两种，一种是现实的，一种是非现实的。前者是生活的，注重视觉层面，和现实关联比较近。后者是现实的跨越，强调心理层面，带有精神性。
有时候，两者的差异并不那么分明，实际上，它们共同构成现实的外部和内部，两者缺一也是不完整的。现实题材的绘画描写现状，不用多说。这里谈一谈非现实题材，它有几个方面，即幻想的、参与未来的或者回归过去的，这几方面的表现都立足于当代，是我们情感的需要和精神的需要。 从内在看，非现实的题材内容更能切入到现实里面去，其实也反映了这个时代的心理，它是现状的折射，是现状对心理的刺激。而现实的题材恰恰需要升华到非现实层面去，现实题材的绘画如果不能升华到这个精神层面，那么，它的现实性就不在了，它的意义也微弱了。
当然，并不是说画点生活里的人，画点写实就是现实主义，我不这么看，有很多画在风格上可能属于表现主义，但里面让人感受到对现实的挖掘，有它真诚严肃的一面。至于从绘画的风格流派来说，就有现实、超现实、梦幻现实、表现现实等等，很多都是建立在具象基础之上的绘画形式，无论哪种风格、手法，只要是切入生活，面对人生，它就都包含了现实主义精神。 这个时代，图像的记录功能已经不是绘画的首要任务了，这方面影像更真实，也更方便。很多再现某一个现实场面的作品，例如农民干活，民工劳动，战争或者抗洪抢险。画得很具体，但如果只是一种表面现象的简单陈列、记录，反而表现不出现实的真实性，也未必呈现出时代的精神，这在当下的意义不大。
此类绘画容易落入自然主义中去，不过是拿图画来讲一个现实中的真实具体的故事。其实，越是表现这样具体的事物，越是要展现它的背后，表达它的意义。所以在当下，现实主义的功能是由外向内的，它不单单是表现眼见的现实，更要表现心理的、精神的，甚至梦幻的，但都是对现实产生真正作用的部分。不过，此类绘画可能产生的问题是空泛、不着边际。这样说来，自然主义的罗列和不着边际的呓语都是画家们应该当心的问题。
绘画走到今天，现实主义自身在不断地变化和丰富，它吸收了许多别的风格流派的手法，从角度到内涵都有了一些变化和拓展。所以，今天对现实主义的定义，应该和过去的定义有很大的出入了，以前认为不是杜撰的，具有真实性，就是现实主义。今天，现实主义的含量更加宽泛，我认为只要是反映今天的情感、精神和审美，只要是这个时代的人的感悟、心灵的触动，那就是对现实的反应。比如，弗洛伊德那些没有故事的室内人物画也是现实，是反映人物心理方面的艺术，比那些再现战争、抗洪或者丰收劳动的场面更接近本质的现实，反而更加真实。 我个人觉得现实主义有一个最大的变化，就是由描述外在发生的事物转移到表达人对客观现实的心理反应，这种反应对绘画很重要，比如对现实的剖析和批判，或者显示个体的联想与情感。
而现实主义绘画最怕的是滑，怕抄袭图像，罗列自然，也怕把现实里最不重要的最低级的东西展示出来。现实主义绘画应该是感人的，它关注现状，并提出问题，引起反思，从而达到对现实的提升，指向真实之上的东西，对未来做出正确的指引。这是现实主义艺术精神在当下的作用。单纯反映现实是没有意义的，或者意义很小。有史以来最伟大的绘画，它的好不是因为记录功能，而是在于它有升华的部分，它的深刻性和感人程度，以及艺术的真实。
真正的价值在这里。所以，现实主义的艺术精神是当代美术创作的核心，正如它是过去一切时代的美术创作的核心一样。
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