史料考证，迄今为止发现的最早发绣是现藏于英国伦敦博物馆的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣。“肌肤毛发，受之父母”，古人对于头发向来敬重，可以说，成就一件发绣作品的往往是信念、信任，而远非绣工针法这么简单。一旦头发成为某种象征承诺，青丝为证的发绣也就具有了神秘的诱惑力。
发绣是苏绣中别具一格的绣品，它以发代线，利用其本身黑、白、灰、黄、棕等自然的色体的色泽和细、柔、光、滑的特性，运用滚针、缠针、接针、切针等不同针法刺绣作品，图象生动，文雅，针迹细密，对比鲜明，形成一种独特的风格。与丝绣相比，发绣还有耐磨耐蚀，永不褪色，富有弹性，利于收藏等特点。
发绣生产制作过程十分严谨，从搜集头发到筛发、选发、分档、分色、软化、退脂、加工处理等一套完整的科学处理程序，经特制后的各头发，不霉、不烂、不蛀、不褪色。制作每一幅发绣作品都尽可能采用自然色，也称原色，特殊色发，用补色来弥补，但要求达到相当的固色牢度，通常情况下一幅精制的发绣作品，采用自然色越多越珍贵。从设计、勾样到刺绣的结束，要花费几十乃至于数百个工日，也只完成了一大半，还要装裱、嵌锦、配架，经过严格的检验，方能算全部完工。
发绣作品其中一个显著特点是弹性强、光泽好，而且精细，圆润、古朴、典雅，给人一种贴近生活，贴近自然真实美感。根据历史印证，在众多的绣品中，发绣是一枝独秀，保存的时间也最能长久，英国伦敦的博物院，日本正仓院珍藏着我国早期的发绣作品就是其中的例证。发绣艺术作品中外爱好者和收藏者也越来越多，随着时代的发展，中外文化交流的增加，古老的艺术奇葩——发绣一定能放射出更加夺目的光辉。
在古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。史料考证，迄今为止发现的最早发绣是，现存于英国伦敦博物馆所藏的《东方塑像》，相传为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；早期发现的发绣还有，日本正仓院所藏《弥勒佛》像，出自明代韩希孟之手：《唐宋元明名画大观》影印本中的《滕王阁图》和《黄鹤楼图》系明代夏明远的两件发绣；上海博物馆收藏的明代嘉靖年间《倚琴伫月图》，以及成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《水月观音》等，均为传世珍品，被后人誉为“细若纹睫，侔于鬼工”的神来之作。
古代中国人视头发如生命，既有“肌肤毛发，受之父母，不可损伤”之古训，又有魏武帝曹操“割发代首”的传说，只有民间女子向情人表示爱情坚贞不渝时，才会以“青丝一缕”相赠。到唐代佛教鼎盛时期，虔诚信女方开始用自己的秀发，在丝绢上绣成观音或如来，朝夕顶礼膜拜，这便是最早的发绣了。发绣由于选材及题材等原因，流传下来的作品不多。
材料与制作
主要是底料和发丝的选择。底料因发丝的弹性局限，大都选择较结实，厚些的丝织品。为更充分地表现形象的肌肤色质感，有时还可选用棉麻类或仿古缎。发丝的选择因表现内容的需要而定，有的选用老人头发，有的用青壮年人头发，有的则选用小孩头发。并且根据对象的不同，有用同一人种头发完成作品；也有用不同人种的头发合绣。如《锯缘青蟹图》，为了表现形象质感和呼吁环境保护这一主题，选用了不同人种的头发合绣。其中为了将仰卧挣扎和支螯欲走的青蟹生命形成对比，前者暗部用老人失去光泽的头发表现衰竭的生命，而后者的壳上则用青年人光泽好的头发表现旺盛的生命。
发绣的制作过程有两种类型：一是传统型。先将缎子在绣架上绷紧，然后勾上铅笔底稿，再开始绣制。完稿后，用按需要规格裁好的三夹板粘在作品的反面，即下绷装裱；二是现代型。像绷油画布一样，在内框上绷好布帛，再在绣架上夹紧即可创作，必要时也可先勾上铅笔稿，完成后装上画框即可。此类型对画面的构成、组合的探讨更为有利。
以发代线，利用头发本身黑、白、灰、黄、棕等自然色泽，运用滚针、缠针、接针、切针等不同针法刺绣作品。对于底料，因发丝的弹性局限，大都选择较结实、厚些的丝织品为佳，有时还可选用棉麻类，必要时也选用有色底料。
发绣技巧
从发绣艺术的发展阶段看，它的技巧深受刺绣针法的影响。如元代发绣用接针和滚针等针法绣《大士像》。明代是我国刺绣针法最为丰富的时期，有江苏的苏绣，北京的满绣、纳纱，东北的缉线绣、铺绒等等，都有各自的针法。明王长卿之妻著有《巧针录》绣谱；浙江浦江的倪仁吉巧用滚针、擞和针、戗针等针法，代表作品有《五福图》和《关公像》（丝线与发绣结合），并用接针、滚针、绕针等技法绣大士像，著有《凝香绣谱》；上海有顾绣，代表人物韩希孟，“深通六法，远绍唐宋发绣之真传，摹绣古今名人名画，别有会心，故露香园针法有独得之秘而顾绣之名震溢天下”（《顾绣考》）；清代苏绣人才辈出，巧针纷呈，如杨卯君、沈关关母女俩、丁佩，还有沈寿继承传统技法，吸收了西洋绘画中的明暗原理，表现形象的立体感，自称“仿真绣”，对后世绣人像有一定的贡献；解放后，苏绣通过挖掘和整理，从原来的18种针法发展到40多种，并善于根据题材发挥各种针法的艺术特色。
发绣用料之奇，描绘之精，作品的清静色雅，永不褪色，人们都以其罕见为贵，馈赠宾友。发绣越来越广泛地得到中外人士的欢迎和喜爱，被世界各地的艺术鉴赏家誉为"天下一绝"。
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