羊年在即，盘点中国最知名的“羊文物”，无论怎么选，现藏于中国国家博物馆的四羊方尊都会名列前茅。
方尊上最引人注目的装饰，当属位于肩部四角的卷角羊头，“四羊方尊”便是由此得名。羊头与羊颈伸出于器外，羊身与羊腿则附着于方尊腹部及圈足上。方尊上装饰着精美的纹饰，羊的前胸及颈背部布满鳞纹，两侧饰有长冠凤纹，圈足上是夔纹。方尊雄浑厚重，却又不失端庄典雅，是辉煌青铜时代的杰出代表。
“尊”是中国古代的盛酒器。在商、周时期，青铜尊经常作为礼器出现在祭祀仪式上。那么，作为礼器的四羊方尊，为什么以羊作为器身的形状呢?
先秦时期，羊在祭祀礼仪中的地位仅次于牛。为祭祀而宰杀的牲畜在当时叫作“牺牲”或“牺”。以这些牲畜为造型的尊，被称为“牺尊”。 四羊方尊上的羊头造型，极有可能象征着作为祭品的羊。当时的统治者通过祭祀活动，希望获得上天的眷顾，所以在祭祀礼器的设计上处处用尽心思。
自古中国人对羊这种温顺、可爱的动物就喜爱有加。甲骨文中的“美”字，就是头顶大角的羊形。“吉祥”的“祥”是“羊”字的后起字。看来，古人早就把羊和美好的事物联系在一起了。人们还用“德如羔羊”来形容士大夫操行洁美、进退有节。羔羊跪乳的习性，被后世演绎成了孝敬父母的典故。
除了造型生动的羊头以外，四羊方尊最令人称道的，莫过于其精湛绝伦的青铜铸造工艺——器表布满纤细的云雷纹，颈部装饰有蕉叶纹、三角夔纹和兽面纹。肩部装饰为蛇身而有爪的龙纹。龙纹为高浮雕，从方尊的四边蜿蜒于前。每一面的龙纹中间，都有一个双角龙头从方尊器身上探出来……
细心的观者可能会发现方尊的四角和四面中心线处，都是扉棱。这一小设计，却有着大作用呢。
陶范铸造法到商代中期已日臻完善。在制作造型复杂的青铜器时，古人往往采用接铸法作为基本工艺，即将器身与附件分别铸造，然后再接铸为整器。四羊方尊就是用接铸法铸成的。商代工匠先将羊角与龙头分别铸好，然后进行接铸。如果没有高超的铸造技术，很难达到浑然一体的效果。然而，在四羊方尊身上却找不到拼接的痕迹。原来，那些扉棱便是用来遮掩接铸痕迹的巧妙设计。
四羊方尊集线雕、浮雕、圆雕于一器，把平面图像和立体雕塑结合起来，把器物和动物形状结合起来，可谓匠心独运。生动繁复、寓动于静的纹饰给冰冷厚重的青铜器增添了端庄、典雅的神韵。
不过，如今被誉为青铜器典范的四羊方尊，也曾命运坎坷。
1938年春天，四羊方尊出土于湖南省宁乡县黄材镇月山铺转耳仑山村，后几经辗转，被保存在中央银行湖南省分行的地库中。当时正值抗日战争时期，日军兵临长沙，古城危机四伏。四羊方尊被银行工作人员转移到沅陵县。然而，方尊最终未能在战火中得以保全。在空袭中，一颗炸弹在方尊不远处爆炸，把它炸成20多块……
1952年，湖南省文物管理委员会的工作人员历经探寻，终于找到了四羊方尊的碎片。在经过两个多月的修复后，四羊方尊在湖南文物工作者的努力下，恢复了原有的迷人风采。
1959年，国庆十周年，中国国家博物馆的前身中国历史博物馆建成。四羊方尊被上调北京，从此落户北京，成为国家博物馆的镇馆之宝。
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