在这张想象画中,新恐龙物种“孙氏•丝鸟龙”正在觅食。
2014年,中国辽宁境内发现了一种恐龙化石。近日,科学家将这种恐龙正式命名为“孙氏•丝鸟龙(Serikornissungei)。丝鸟龙的四肢上都长着羽毛,但是,科学家却推测它不会飞,只能在森林的地面上蹦蹦跳跳。
这个新命名的物种叫作“孙氏•丝鸟龙(Serikornissungei)”,为四翼恐龙榜上又增添了新成员。丝鸟龙的后肢和前肢都覆盖着浓密的羽毛。但令古生物学家们惊讶的是:证据显示,丝鸟龙不会飞。
“丝鸟龙的羽毛情况,首次显现出羽小枝的完全缺失,而羽小枝是一种微观结构,能让羽毛在翅膀扇动时抵御空气压力。”比利时皇家自然科学研究所的古生物学者Ulysse Lefèvre说道。
“它有4个翅膀,与中国发现的许多兽脚亚目恐龙一样。但这并不能让丝鸟龙飞起来。”
与此相反,Lefèvre及其团队推测,丝鸟龙是早期拥有羽毛却不怎么适应飞行的四翼恐龙的一个子类。这类恐龙不能拍打翅膀,甚至不能在树之间滑翔,它们很可能就在森林的地面上蹦蹦跳跳着过活。
据研究团队本月在《The Science of Nature》上发表的论文,丝鸟龙化石发现于2014年,迄今约有1.6亿年历史。化石发掘地点在中国东北的辽宁省,那里因保存有早期鸟类和有羽毛恐龙而闻名。
2000年,第一只四翼恐龙小盗龙(Microraptor)化石曾在辽宁出土。发现丝鸟龙的同一块岩层,之前还曾发掘出四翼物种曙光鸟(Aurornis )和近鸟龙(Anchiornis)。随着更多的多翼恐龙涌现,许多科学家开始将这些发现看作鸟类全力飞行之前的重要先驱。因为这些早期鸟类的近亲要么能飞,要么能在中国史前的森林里滑翔。
Lefèvre及其团队将新发现的恐龙命名为“孙氏•丝鸟龙(Serikornissungei)”,是为了纪念辽宁古生物博物馆的古生物学家孙革。正是孙革让这块化石得以供人研究,并且推断出了丝鸟龙身上丝绸般的纹理。丝鸟龙学名中的Serikos,是古希腊语 “丝绸”的意思。
丝鸟龙的化石上,可以看到它各式各样的羽毛。
实际上,新发现的这种丝鸟龙,身长可能有46厘米,长着尖利的小牙,身体上覆盖着柔软纤细的羽毛。不过,它的四肢可能长有几种其它的羽毛,比如长长的正羽,而正羽中间的羽轴与现在的鸟类羽毛很相似。
正因如此,丝鸟龙让人困惑不已。据Lefèvre所说,丝鸟龙翅膀上的羽毛不够轻盈、不够硬,不足以产生抵抗重力的推力。于是他推测:丝鸟龙的羽毛是用来保温、御敌或者求偶的。
美国马里兰大学的古生物学家Thomas R. Holtz称,有羽毛恐龙的翅膀除了飞行之外还有许多其它功能,这再一次增加了我们对有羽毛恐龙多样性的认识。
他说:“侏罗纪和白垩纪并非很难发现新的有羽毛恐龙了,我们大可期待更多新发现。” 丝鸟龙腿部和足部长有长羽毛,与许多早期鸟类和有羽毛恐龙的特征相同。Holtz补充道:“对于会飞的动物,这类羽毛可能用于控制飞行,但对于这只不会飞的家伙,羽毛可能还有其它功能。”
然而,并非所有人都认为丝鸟龙不会飞。英国布里斯托大学的古生物学家Mike Benton认为,丝鸟龙作为陆地居民的理由并不充分。
他说:“对于陆地上奔跑的动物,后翅会很不方便。大腿和小腿部的长羽毛就像是精心制作的喇叭裤,当动物行走或奔跑时,会蹭在地面上。”
他仍然倾向于认为:四翼,是“飞行初期的一个雏形,丝鸟龙之类的早期恐龙会爬上树,捕捉昆虫或其它树上的小动物。为了躲避捕食者或者四处活动,它们或许能在大树枝之间滑翔。”
Lefèvre也承认,这种小恐龙或许能够从树上降到地面,但那远不是会飞。他说:“丝鸟龙的翅膀不允许它实现现代意义的飞行,但肯定能帮助减缓降落速度。”
Lefèvre补充说,丝鸟龙与其近亲一样,也长着大爪子,这或许能让它爬上树干。他指出:“这仍然是一个棘手的问题。要更好地理解,还需要更多的时间和更多的化石。”
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