图1
在春秋战国时期，位于我国北方和山东半岛的两个大国是燕国和齐国，两国均地处黄渤海之滨，以渔猎手工业生产为生，生产力的提高依赖于生产工具的广泛使用，而青铜削刀普及便是最直接的体现，最终，经过漫长的发展，实用的刀具也逐渐演化成金属货币——刀币。刀币的特点是刀柄上端有环，可以用来穿绳方便携带，刀柄上还有数条沟槽。刀币根据形状主要分为大小两类，大刀是齐国的货币，小刀主要流通于燕国，小刀中又有多个种类，例如针首刀、尖首刀、明刀等。
图2
西周初年，周武王封宗室贵族召公奭于燕，召公奭留守周都，由长子燕侯克代封，燕国也是周王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏藩，疆域范围辽阔，全盛时期领土大致为今天的北京、天津、辽宁的全部，朝鲜、韩国、河北、吉林、山西、山东、内蒙古的一部分。
考古资料表明，燕地是最早使用刀币的地区，而流通时间最长也最为广泛的是明刀，它是燕国最重要的法定货币，俗称“燕明刀”，铸于燕国商品经济最发达时期。刀身一般为刀背比较方折，有点像打击乐器“罄”，少量有弧度。燕明刀的中间都铸有大篆“明”字，很像今天的字母“OD”，但也有学者认为是燕国上都“易”的代称。燕明刀一般锈蚀比较严重，大多数为铜色偏灰，很脆，容易折断，这是由于含铜量较低，而铅、锡金属含量高所造成的。（图1）
齐国是西周初年的重要的始封国，首位国君便是赫赫有名的姜太公——吕尚，也就是小说封神演义中姜子牙的原型，史称“姜氏齐国”。齐国依靠临海资源，煮盐垦田、富甲一方、兵甲强盛，迅速成为春秋五霸之首，国土主要是今山东半岛地区。公元前386年，权臣田和被周安王列为诸侯，姜姓吕氏齐国为田氏取代，仍沿用齐国名号，史称“田齐”，成为战国七雄之一。
由于燕齐两地贸易和战争频繁，齐国也开始铸行刀币，齐刀比较厚重，以厚大精美而著称，俗称“齐大刀”，基本形制是首部比较尖，刀背有一定弧度，刃部略微有点凹陷，末端还有圆环，两侧均铸有文字和简单线纹。齐刀的文字由国名、地名与“之法化”或“法化”组合而成，化是“货”的异体字，即法定货币的意思。齐刀在铜的质地和铸造方法上，明显优于燕刀，铜质优良，铜锡比例合理，不仅厚重，而且质地坚硬。齐刀的存世量也以单面文字的数量来评判，从“齐法化（三字刀）”到“齐返邦长法化（六字刀）”不等。其中最为珍贵的便是六字刀——齐返邦长法化（图2），它铸造于公元前279年齐襄王还都临淄时期，“返邦”有“复国”之义，即襄王退燕。
公元前314年，齐国趁燕国内乱，派兵大举进攻燕国，一路势如破竹，仅用五十天便攻下燕国，但由于齐军军纪败坏，燕地民众开始反抗，其他诸侯国也反对齐国吞并燕国，齐军被迫撤军。不久，赵武灵王护送燕国公子职返回燕国即位，是为燕昭王。燕昭王广招贤才，励精图治，欲报破国之恨。公元前284年，燕昭王派乐毅联合燕、赵、韩、魏、楚五国联军大举进攻齐国，攻入齐都临淄，仅用六个月连克齐地七十余座城池，使齐国濒临灭亡达五年（前284—前279），退守即墨和莒两地，史称“乐毅伐齐”。
公元前279年，燕昭王病逝，燕惠王即位。齐襄王任用宗室贵族田单使用反间计，挑起燕惠王与乐毅之间的矛盾，乐毅被废除职务，被迫出走赵国。燕惠王改派骑劫代替乐毅为将领，田单组织反攻，以“火牛阵”大败燕军，收复失地，史称“田单复国”。齐虽复国，但元气大伤，无力再与秦国抗衡，仅五十余年后便被秦国所灭。
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