中国玉器文化源远流长，起源可以追溯到新石器时代，那收藏玉器的文化又是从何时开始呢？也可以追溯到上古时代吗？
答案是否定的，通过对历代文献和图画的研究，我们可以直观看到，远在汉唐的时候，虽然使用玉器的文化已经颇成规模，但是收藏玉器的风气尚未形成。直到两宋年间，收藏玉器才慢慢变成民间的一种风气。
据《东京梦华录》记载，北宋时汴梁东街北的潘家酒店，“每日自五更市合，买卖衣物、书画、珍玩、犀玉”。到了南宋时，临安更是出现了专营古玉的“七宝社”，出售玉带、玉碗、玉花瓶、玉绦环和玻璃、宝石、水晶灯。
玉器收藏之所以能发展起来，只因两宋距离商周秦汉已有千余年，这就具备了收藏古物的物质基础。而宋代的文人气息也很发达，在文人官僚和士大夫中有一股搜集和考据古物的风气，这是古物收藏的人文基础。作为封建王朝的顶峰，宋代商品经济又很发达，文人雅士养尊处优，古物收藏也就有了经济基础。三者互相促进，古物收藏这个概念也就水到渠成。
古物收藏刚兴起时，范围仅仅局限在玉器、青铜器和碑刻三个方面，研究它们的学问叫作金石学，李清照的丈夫赵明诚就是当时著名的金石学专家。在玉器收藏方面，吕大临的《考古图》和薛尚功的《历代中鼎彝器款识法帖》是当时名作，各自收藏了一些汉代玉器。
宋朝灭亡以后，到了元代，名士朱德润写了一本《古玉图》，第一次将古代玉器通过图录的形式展现出来，虽然这本书规模有限，只收录了41件古玉器，却是古玉收藏转向专业化的一次伟大尝试，具有里程碑性的标志意义。
到明代之后，市面上出现了古玉鉴定的专业书籍《格古要论》、《遵生八笺》等，专门指导人们进行古玉收藏，其中包含不少识别玉器真伪的内容，也介绍了不少旧玉和古玉作伪的情况，但是关于玉器的时代划分尚无定论，可见当时关于古玉鉴定的理论还不是非常成熟。
等到清代时，古玉收藏理论的最后一块拼图终于完成。陈原心的《玉纪》和刘心白的《玉纪补》，里面就谈了很多玉的材料、古玉的色彩、制造古玉的方法、识别方法等内容。清代的宫廷档案里，则根据时代，对玉器有三代玉、汉玉、唐玉、宋玉、旧玉的划分，这标志着玉器收藏终于全面迈向专业化和系统化。
在满清一朝，玉器收藏名家辈出，其中集大成者，就是清末著名金石学家、古文字学家吴大澂。
吴大澂自从同治十二年中了进士，一路官运亨通，历任陕甘学政、广东巡抚、河东道总督和湖南巡抚，甲午战争爆发的时候，吴大澂主动请缨，率军出征，结果在关外战败，被革除了职位，于是吴大澂便闭门在家，潜心研究古玉收藏。
之前数百年，虽然古玉收藏方面的书籍所在多有，但是一来古玉上大多没有文字，研究常常无从下手，难度极大，二来自从唐宋以来，古玉作伪的技术发展了几百年，已经非常完善，成品常常可以以假乱真，这就常常使得对古玉的研究寸步难行。
所幸吴大澂担任陕甘学政期间，对秦汉古物多有了解，也通过各种渠道收藏颇丰，他对古代玉器的认识远非常人可比。吴大澂通过对古代文献的记载，和自己的藏品一一印证，然后再把它们一一绘制成图，并详细考证它们的用途和名称，随后装订成册，号为《古玉图考》。
吴大澂在《古玉图考》里收录的玉器多达220件，种类更是高达40种，远超之前的任何一本古玉收藏专著，从内容上几乎包含了史前到明代的所有古玉品种，通过这本书，人们第一次可以直观地了解到，整个中国古代的古玉发展是一个怎样的历程，在这个历程中发生了哪些变迁，从而对玉器收藏有一个系统性的认识。
然后，《古玉图考》所绘制的玉器图案几位精确详实，即使器物本身有所残缺，也不加以美化，而是忠实描述，《古玉图考》上的玉器，器型、纹饰和比例都有精确描述，这就为他人的学习和研究提供了精确参考。
最后，吴大澂在严谨客观的基础上，对许多玉器名称做了深入考释，如各种文献记载的玉圭名称有几十种，吴大澂对照收藏玉器，将其一一辨明。《古玉图考》里收录了31件玉琮，吴大澂根据它们的形状，分别命名为大琮、黄琮和组琮，这些玉琮的名字，现在还被专家学者所沿用。
虽然《古玉图考》受时代所限，难免存在这样那样的不足，但它作为划时代的巨作，影响仍然十分深远，它代表了当时古玉收藏的最高研究水平，而且第一次把实物和文献结合起来，开创了一条科学的研究之路，也为之后玉器收藏文化的进一步发展指明了方向。
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