笔、墨、纸、砚为我国古代著名的文房四宝，笔为之首，装笔的笔筒也就成了一种重要的文房辅助用具。明代朱彝尊对笔筒赞誉有加，作《笔筒铭》云：“笔之在案，或侧或颇，尤人之无仪，筒以束之，如客得家，闲彼放心，归于无邪。”笔筒的前身为唐代的笔船、笔床、笔格，最早大约出现于宋代，《中国古陶瓷图典》中称“笔筒，文房用具，插放毛笔之用，始见于宋，流行于清，器型似筒状”。因小巧精致、使用方便，很快便风靡一时，至明末清初时盛行，成为文人墨客书房中的一朵奇葩，至今仍长盛不衰。笔筒材质多样，有瓷、木、竹、漆、铜、水晶、端石、玉、象牙、紫砂、翡翠和镏金等，以竹木笔筒居多。对其古制，明代文震亨在编撰的艺术鉴赏典籍《长物志》中称之“古样，中有孔插笔及墨者”。另载：“笔筒湘竹、棕榈者佳，毛竹以古铜镶者为雅，紫檀、乌木、花梨亦间可用。”其形状一般以圆筒形最多，上下径大体一致，也有六方形、菱形、梅花形、葵花形、四方形等多种器口，大小、高矮不一。笔筒传世很多，其身上精美的绘画图案，精湛的雕刻艺术，无不令人赏心悦目。
瓷笔筒大多是由瓷画艺人用粉彩原料绘制，有青花、青花釉里红、墨彩、五彩、粉彩、三彩、颜色釉等，或人物，或山水，或花鸟，或书法，或诗文，林林总总，不一而足。然后经过窑火烧制而成，色泽温润。瓷笔筒具有胎釉独特、瓷画精美等特点，现在见到的明代瓷笔筒多为上下直口和撇口，器壁直筒形或略有束腰，口至底胎体渐厚，器口露胎或施酱釉，题材纹饰以人物故事为主。到了清代，瓷质笔筒盛行，如康熙时期的青花笔筒，雍正时期的墨彩笔筒，乾隆时期的粉彩笔筒，山水、人物、花鸟、松鹤、百寿字等是笔筒上常见的纹样题材，体现了各个时期瓷笔筒烧制的最高水平。
图中所示是武汉博物馆收藏的一件清康熙五彩“四妃十六子”纹笔筒。器高15.3、口径18、底径17.6厘米。瓷质，圆筒形。敞口，直壁，大平底。内外施白釉，外壁绘五彩。口沿绘杂宝和锦地花卉相间，腹部主题纹饰绘四妃十六子于庭院中嬉戏玩耍。“四妃十六子”典故出自宋高承《事物纪原·帝王后妃·四妃》：“三代（夏商周）有夫人而无妃号，汉有贵人，魏始置妃，此夫人号妃之始也。唐初皇后而降，有贵、淑、德、贤，是为四妃也。”十六子为十六相或十六族的引申，指古代传说中的高阳氏的后代八恺和高辛氏的后代八元。此为舜向尧推荐的十六贤臣，因各有大功，皆赐姓氏，故称十六族，也称十六相。康熙瓷人物题材种类繁多，四妃十六子为当时较为常见的高雅图案。
图案依筒身展开，只见四位女子和十六个儿童神态各异，女子丰颜高髻，长裙曳地，眉如弯月，气质高贵，有的心无旁骛地认真看书，有的神情专注地抚拨琴弦，有的一手托腮，一手展卷观画，形态逼真，呼之欲出。十六子有的听琴观画，有的对弈下棋，有的在一边嬉戏玩耍，有的在捉迷藏，有的在整理书籍，有的则在附耳说着悄悄话，一个个显得活泼可爱，童趣横生，形象生动传神。筒体满身绘画，除了一众人物，另有树木、花草、石案、几凳点缀，画面生动有趣，有着望子成龙、妻贤子孝的美好寓意。
清康熙年间烧制的瓷笔筒品种较多，主要有青花、斗彩、釉里红、豆青釉、乌金釉、祭蓝釉三彩、五彩等，以青花和五彩瓷最负盛名。装饰题材多取自古代神话、传说，图案多为山水、人物、花卉及书辞赋等，丰富多彩。整件器物保存完好，胎质细密，釉色均匀，色泽五彩艳丽，显得端庄大气，体现了康熙瓷制作的精湛艺术。有这样一件人物众多、童趣横生的笔筒摆放在书案之上，朝夕相伴，着实为文房增添了无限情趣。
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