铜为淡红色金属，元素符号Cu。富延展性，抗蚀性。古谓之赤金、黄铁。在干燥空气中稳定，有二氧化碳及湿气存在时，表面生成绿色的碱式碳酸铜，俗称铜绿。不溶于非氧化性稀酸，能与硝酸、浓硫酸作用。与空气接触，或有氧化剂存在时，也能溶于盐酸，稀硫酸等中。
铜在自然界中以黄铜矿、辉铜矿、赤铜矿的状态存在。我国铜器制造及使用的年代久远，以奴隶占有制生产方式为主导的夏、商、周及春秋都属于青铜器时代。青铜为铜锡合金，具有熔点低，硬度大，耐磨，抗腐蚀性好的特点。
而红铜为硫化物或氧化物铜矿石冶炼得来的纯铜，没有人工加入锡或铅使之成合金，硬度较差，但延展性优于青铜。黄铜古代指一种黄色的铜，今多指铜和锌的合金。明宋应星《天工开物·铜》:“凡铜供世用，出山与出炉，止有赤铜。以炉甘石或倭铅参和，转色为黄铜。”具有良好的可塑性。
铜器的品类较多，大小有别，年代亦有远近之分，但不论何种，铜器的收藏保养均应以防锈蚀为主，铜器特别是夏商周三代出土的青铜器，由于长期埋藏在地下，受土壤中的氯化物影响，表面因化学反应会形成一种氯化亚铜，呈灰白色，这是青铜器的主要锈，这种锈是由里往外逐步变化进而达及铜器表面的。此种锈蚀的去除十分复杂，非一般收藏者所能掌握，应在专业人员指导下进行。
碱式氯化铜是对青铜器危害最大的一种锈，从其俗称“青铜病”就可窥知其对青铜器的影响。这种锈呈绿色粉末状，往往以疥疮状存在，不仅会使器物溃烂或穿孔，严重时能将器物底蚀掉。一般来讲，其除锈方法是这样的，先用利器将疥疮斑痕剔掉，特别是斑痕之下的疏松部分也要清除干净，直至金属本体为止，因为这种锈是极易“传染”的，一旦除恶不尽，必定要卷土重来，并且像瘟疫一样漫延。然后将其浸泡在蒸馏水或半倍的碳酸钠溶液中，待其氯化物挥发净之后进行干燥，最后用氧化银加以封闭。
铜器除了上述锈之外，另见有碳式碳酸铜、氧化铜、硫酸铜等锈这些锈属于“良性锈”，对青铜器的保存没有害处，反之暗绿或蓝色的斑痕更使青铜器具有年代久远的古色，而且在一定程度上阻止其它有害物质对铜器的进一腐蚀。
在具体的铜器收藏过程中，要坚持以下的保养原则：首先是保存环境必须干燥，一定要严格杜绝有害气体的腐蚀。其次，青铜器虽然质地较硬，但在外力的碰撞之下仍会发生损坏，故大件器物的摆放位置要固定，不要随意挪动，同时周围应没有易倒的硬物。
小件器物则应入锦盒保存，严格做到一器一盒，杜绝互相重叠放置，以免造成机械性磨损和锈蚀的传染。其三，欣赏器物时要洗净双手，手上的汗及油脂会对器物造成腐蚀。其四，器物需要擦拭时，应以松软的布、毛、皮等制品进行，如需用水洗，应选用中性肥皂，切不可用氢氧化铵、酸类等溶液。最后一点是在欣赏的同时，要注意观察器物的变化，一旦发现锈斑，在弄清锈的性质之后决定是去除还是保留。
铜器的收藏要体现历史价值、艺术价值和经济价值。一件上佳的铜器，必然要反映当时的铸造工艺，并且或多或少地反映当时的社会风尚。而藏品的品相好坏直接影响其价格，年代是否久远则在其次，当然夏商周三代青铜器不在此列。就目前市场上的铜器来看，多为唐宋之后器物，决定这些器物价格的主要因素是品相及工艺特征。一般来讲，民间收藏的完整无瑕的器物与残损的器物价格有天壤之别，拿汉代的铜镜来讲，完整无损，品相良好的价格在5-10万左右，而有残损的汉代铜镜市场价格不过几百元人民币。同时工艺精细程度也决定其市场价格，故在收藏中应以做工精细，代表了当时工艺水平的器物为首选。
夏商周三代青铜器近年市场价格起伏不大，一则是传世品较少，很少有人将藏品入市；二则假货存在影响了投资者的信心。
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