“黑眉玄发尚依然，紫绶金章五十年。三入凤池操国柄，八分龙节付兵权。东周城阙中天外，西蜀楼台落日边。莫遣洪垆旷真宰，九流人物待陶甄。”这首唐代薛逢的《送西川杜司空赴镇》所提到的“紫绶金章”，指的是古代卿相的金印，印钮上一般挽以紫色牡带，是封建官僚显赫地位与权势的象征。“紫绶金章”语出《汉书·百官公卿表上》：“相国、丞相，皆秦官，金印紫授。”“金印”即“金章”，配以紫绶，意谓达官贵人功成名就、升官发财的吉祥语，寓意事业成功，借指高官显爵。古代信奉“学而优则仕”的仕途哲学，故紫绶金章被古代诗人反复吟咏，宋代蔡襄就发出过“紫绶金章被宠荣，笔床茶灶伴参苓”的感叹。
历代画家以紫藤花隐喻紫绶，以金鱼、锦鸡等隐喻金章，绘制了许多这一题材的作品，海上画派的很多名家亦有不少传世佳作，其中任熊的一幅《紫绶金章图》（见图）很有特色。
任熊《紫绶金章图》轴，纵133、横30.5厘米，纸本，设色，北京故宫博物院藏。画之左侧题有作者款题识：“紫绶金章，渭长画”，钤白文印“任熊私印”。作品构图开阔，布局疏阔，上下造景，中间留白，意象深远。作者取景不取传统的庭院紫藤，而是山岩峭壁，有一种“新拓藤萝住翠峦，移根千本到云端”的气势，可谓匠心独具。
画面上方，垂下数枝藤萝枝条茎蔓，曲折回环，数串紫藤花挂在枝条之间，挤挤簇簇，紫白相间，顾盼生姿，与黄叶相接，叶茂花艳，色彩缤纷，煞是好看。下面坡石嶙峋，一只锦鸡身披五彩，背立于石上，羽毛丰满蓬松，体形富态肥胖，扭头侧视自上垂下的紫藤花串，静立凝思，似乎正沉浸在紫藤花的清香四溢与繁花美景之中，俏皮中透着一股鸟的机灵性情。紫藤花疏密、明暗、浓淡的处理十分得体，以没骨法绘出，设色柔和，紫藤的素雅与锦鸡的艳丽，组合成一幅充满生机的情趣画面。此图布局合理，删繁就简，处置得当，颇有几分宋人孔武仲“绝壁藤萝喜可攀，更无平地之青山”的意趣。作者用笔疏朗灵动，对锦鸡的刻画造型显得有些夸张，在一应景物中体形明显大了许多，以奇寓正，突出了作者所要表达的“紫绶金章”的主题思想。
任熊（1823—1857），字渭长，号湘浦、不舍，浙江萧山人，寓居苏州、上海，卖画为生。任熊为海派“四任”（任熊、任薰、任颐、任预）之首，在“四任”中年纪最大，可惜35岁即因肺病英年早逝。他擅长花鸟、人物、山水，宗法陈洪绶画法，构思奇异，布局奇巧，变化多样，线条如铁画银钩，风格清新活泼、笔墨精微、色彩缤纷。他笔下的人物、山水、花鸟、虫鱼、走兽、楼台、仙阁无不出神入化，传世作品多藏于北京故宫博物院。“紫绶金章”的画多为迎合之作，任熊生活在商贾云集的苏、沪一带的世俗社会之中，鬻画为生，不免会应官吏、商绅要求绘画一些此类作品，这在其他海派各家中亦很常见，如虚谷、任伯年、吴昌硕等都有“紫绶金章”的传世作品。
此图设色明丽，雅静澹荡，立意鲜明，主题突出。作者以紫藤、锦鸡作为主题，紫藤之“紫”，垂挂如锦帐绶带，加上锦鸡的“锦”与“金”谐音，暗指官员的金印，物以附意，上下呼应，遂自然组合出“紫绶金章”的寓意。宋代词人夏元鼎《满江红》中有句：“紫绶金章朝路险，青蓑箬笠沧溟浩。”认为官场黑暗，充满险途，还不如悠游林泉，享受无拘无束的隐者之乐。任熊此图，将锦鸡以背立之势绘就，有功名富贵如过眼云烟之意，构图取景于山峦崖壁之间，亦有官场险恶居高势危满而易溢的深意，与夏元鼎“紫绶金章朝路险”的诗意暗合。看到此画，令人不禁联想起北宋诗人杨朴的《莎衣》，古代文人“直饶紫绶金章贵，未肯轻轻博换伊”的隐士之风，同样令人感怀万千。
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