在古代，玳瑁是作为一种异域贡品来到中国，当然使用它的人并不知晓其确切来历，只晓得这种质地晶莹剔透、花纹清晰美丽的物品来自蓬莱仙海。所以在东方人眼中，玳瑁不是深海爬行动物背上坚硬的龟壳，而是吉祥长寿、辟邪纳福的象征。或许因为沾染了蓬莱三山的仙界荣光，玳瑁制品深得历代皇室贵族、富豪人家的喜爱。
玳瑁鳞片，色泽柔和明亮，用它做成的工艺饰品光彩夺目，宝气华盛，品位高贵典雅，这在历史上不乏有非常精确的记载。我国取材于东汉故事的古代“长诗之圣”《孔雀东南飞》中，就有“足下蹑丝履，头上玳瑁光”的诗句，可见当时玳瑁已经作为女性饰品被广泛使用；唐代女皇武则天就曾使用过玳瑁手镯和耳环等，由于材质易受虫蛀，保存不易，我们已经无法看到比较久远的玳瑁制品，但从唐代诸多有关玳瑁的描述中，可以想象武则天玳瑁手镯及耳环的华美。宋代人对玳瑁更是喜爱有加，曾仿照玳瑁壳的花纹和色泽，创烧出漂亮逼真的玳瑁斑黑釉瓷，这类瓷器中最为精绝的是南宋吉州窑天目釉。进入明清以后，海外贸易及远洋渔业的发展使得大量玳瑁进入普通人的生活中，并且品类比较广泛，上至宫中后妃所戴首饰，下至文人雅士的书房文玩，诸如小插屏、花瓶、香薰、笔筒、笔杆、印盒、眼镜盒、眼镜架，乃至歌伎舞女所用的手镯、扇子、脂粉盒等，均有用玳瑁制作者，很多传世的精品玳瑁即为这个时期制作。清朝慈禧太后生前用过的玳瑁梳子、扇把、发卡，以及宫中嫔妃所戴的玳瑁嵌宝石指甲套，今天在博物馆中仍能看到；明末清初号称“秦淮八艳”之一的歌伎董小宛遗留下来的玳瑁桃花扇，雕饰精美，为稀世孤品，更是为人们所称道。
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