岳飞砚上的铭文
砚为“文房四宝”之一，古时文人须臾不可即离，除了磨墨写字，与商彝周鼎、秦砖汉瓦同为陶冶情趣、吟赏把玩的佳品。
宋代洮河石抄手砚
清金农、康焘铭稽留山民画梅第二砚
清代纪昀为那彦成铭端砚
顾二娘为黄莘田亲制的“生春红”古砚铭文，台北历史博物馆藏
砚，古时候也写作“研”， 汉朝人刘熙撰写的《释名》卷六中说：“砚者，研也。可研墨使和濡也。”比它早一些时候的《说文解字》上也说：“砚，石滑也。”清人段玉裁在《说文解字注》里进一步清楚地解说道：“字之本义谓，石滑不涩。今人研磨者曰：砚。”
古代时期，赏观之于文人，尤胜吟诗作画，故“诗魔”“画痴”之外，亦有“石癖”。清朝康熙时江苏吴江人潘耒，早慧强记，以布衣试博学，得授翰林院检讨，后因事罢免家居，性喜砚，收藏各种砚石盈屋，并且根据不同的石质和形状，分别为之刻铭。平时无事，潘耒就独自坐屋中，逐一摩挲拂拭这些砚石，以为娱乐。被当时人称为“石癖”。
文士把玩砚石，并不重在其质地是否名贵，如像商贾之觅藏珠宝，而在随心所欲地抒情寄趣。江西太湖石并不十分著名。清代一位叫钱师璟的文人，舟行偶然拾得一枚三寸大小、形如秋后残荷的太湖石，于是制作为小砚，并在上面刻制一首《高阳台》词：“才老残黄，重看新翠，掌中片叶呈妍。醉艳吟红，爱伊犹忆当年。冷香不到秋深处，怎伴他鸳梦双眠。有谁怜，袖底携来，相赏风前。文窗拂拭黛轻研，怅搴芳去后，露坠江边。莫是周郎，相逢又惹尘缘？专诸巷里人何在，这天然，不费雕镌。擘云笺，妙笔争题，舌上生莲。”一片小小太湖石砚，竟然引起诗人如许清雅的情趣和联想。如果说，这是风流蕴藉的一种赏玩，那么，另一种则是古朴高雅的情趣了。
江苏太仓人王应绶，精书善画，以才艺游吴楚闽越之间，公卿为之例屣。后游闽归吴，为一位姓方的刺史聘请去，缩摹刻写一百二十通汉碑在砚背上。一直住了几年，尚未竣工，而这位刺史却逝世了。王应绶于是将这些砚石全部载回家中，寄居道院内，临窗捉刀，每天只镌刻得一二十字。这一百二十通汉碑缩剂在观石上，与原碑几乎不差毫厘，被誉为传世之作。这位刺史与王应绶在欣赏砚石的格调上，看来是比较高的人。
古人的赏砚，除了“雅”的一面，更重要者还在于示其“廉”。雍正时福州人黄任，有诗名，工七绝。此公生平亦有砚癖。在任广东四会知县时，除暴赈贫，筑堤防水，得罪了权贵，被以“饮酒赋诗，不理民事”的罪名弹劾罢官。罢归时，黄任就在船尾悬挂上“饮酒赋诗、不理民事，奉旨革职”十二个字；携带回乡的行李中，也只压装有端溪石数枚。因此命名自己所居处为“十砚斋”。有人说：“您作岭外官，怎么清贫如此呢？”他笑指这些端砚说：“我不是还捞得有这些石头吗？说来也太惭愧了。”其实，此公的玩砚，仍是“廉”中颇“雅”。据说他十分喜爱蓄养“雏鬟”， 所居的“十砚斋”，就有十名这样的年幼丫环；让每名丫环怀抱一枚砚石侍立，真是够廉雅的了！黄任还让这些丫环晚上抱砚而寝，说是这样砚石可以得到“纯阴之气”的涵养，才会变得温润如玉。这又显得夫子太过迂腐可笑了！
古代文人墨客的砚铭文体丰富多彩，各具意趣。古人常把座右铭镌刻在砚台上，称之为“砚铭”；以砚自勉，托物咏志。唐代大书法家褚遂良的端溪石渠砚铭文“润比德，式以方，绕玉池，注天潢，永年宝之斯为良”。极言获此宝砚之喜悦心情。宋代大儒苏东坡的赞砚铭文更多，他当年谪贬黄州，得端州马肝石，制砚取名“紫云端”，并刊铭记曰：“尔本无名，托乎云水，云尽水穷，唯一坚粹。”颂砚之意不在砚。
民族英雄岳飞，以其行书为端砚题铭曰：“持坚守白，不磷不淄”。此典出自《论语·阳货》：“不曰坚乎，磨而不磷，不曰白乎，涅而不淄”之句，抒发了他坚贞的气节与决心。咸淳九年（1273），文天祥得此砚，欣然以草书作铭文：“砚虽非铁难磨穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全”。这正是他耿耿丹心的自我写照，真乃铭如其人。明代开国功臣、文称一代的刘基，有一砚铭诗：“端山片石，玉质金声。蟾斑骈超，鸽眼罗生。坚刚可百世守，子孙可耐久耕。染厥翰兮昭文明，润厥色兮兆太平”，不仅写出了端砚之奇，同时寄托其一生信守不渝的箴言，要子孙百世相传，勤于笔耕，染翰挥亳，以昭文明。
被誉为“扬州八怪”之一的金农，其作“砚如此不恶，面如此便俗，侏儒侏儒多包粟，今之相者兮果无怍。”表达了愤世嫉俗的思想。
清代著名学者高士奇曾在一枚砚石上刻铭记事云：“丁巳己已，凡十三年。夙夜内直，与尔周旋。润色诏敕，诠注简编。行踪聚散，岁月五迁，直庐再入，仍列案前。请养柘上，携归林泉。勋华丹扆，劳作细旃。惟尔之功，勒铭永传。”纪晓岚也十分喜好玩砚，并曾以“九十九砚”名其斋室。而且砚必有铭，且有深意。他在一枚“赤石砚”背面刻铭云：“迂士得之，琢雕为朴。”一枚“仿宋砚”铭曰：“石则新，式则古；与其雕锼，吾宁取此。”一枚“黼斧砚”则铭为“黼黻昇平，藉有文章；老夫耄矣，犹思拜手而赓飏。”另一枚“留耕砚”却铭着“作砚者谁？善留余地。忠厚之心，庆延于世。”而在一枚“壶卢砚”背面则分别铭有“虽画壶卢，实非依样”和“既有壶卢，无妨依样”。从这些各式各样的砚上铭文，也可看出纪老先生性格人品志趣之一斑，当可让人领略到《阅微草堂笔记》之外的一番情趣。
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