今年春拍，铜香炉的热度不减。香港保利拍卖上估价在20万至25万元港币的清早期胡文明款仿古炉、估价40万至50万元港币的清早期宣德款蚰耳炉等三座宣德炉全部成交。
据藏家介绍，宣德炉的拍卖价格近些年来一直在往上走。2003年嘉德专场拍卖著名收藏家王世襄所藏21件宣德炉，共拍出1179.2万元，平均每件约56万元。其中的20座在2010年匡时秋拍“锦灰吉金王世襄藏铜炉”专场全部成交，总成交额9844.8万元，平均每件492万元。其中一座“崇祯壬午冬月青来监造”款“冲天耳金片三足炉”， 在2003年中国嘉德秋拍时以166.1万元成交，到2010年北京匡时秋拍时则以1512万元成交，7年增值9倍。
如今仿品充斥市场，旧货市场或古玩店均可见到“大明宣德年制”款的宣德炉。圈内人言，“宣德炉”也许只是一个传说，至今没有一件真品得到公认，既然都是仿品，就是登上拍场，实际成交价格和上述个案也相差悬殊。
宣德炉身世成悬案
据说，明代宣德皇帝嗜好香炉，特下令从暹逻国进口一批风磨铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的汝窑、哥窑、钧窑、定窑等所产瓷器款式，及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，铸造香炉。
为保证香炉质量，宣德皇帝要求铜的精炼次数不能少于十二次，铸造师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次精心冶炼，在宣德三年共铸造出3000座香炉，以后再无出品，这些香炉，绝大部分陈设在宫廷，少数被赏赐给皇亲国戚近臣和一些庙宇。 对于这些宣德炉，普通人只知其名而未见其形。
据载，大明宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。
宣德炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。史料记载有四十多种色泽，紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黄像藏经纸的，叫藏经色；黑白带红淡黄色的，叫褐色；如旧玉之土沁色的，叫土古色；白黄带红似棠梨之色的，叫棠梨色，还有黄红色的地、套上五彩斑点， 叫仿宋烧斑色；比朱砂还鲜红的斑，叫朱红斑；以及猪肝色、枣红色、琥珀色、茶叶末、蟹壳青等等。明朝万历年间大收藏家、画家项元汴说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”
为牟取暴利，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。据说，宣德炉停止铸造后，一些“司铸”官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造，真伪难辨。至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。
关于宣德炉之说，学术界争论不休，有学者认为，宣德三年和宣德四年皇家确实铸造过铜香炉，但数量很少，绝大部分带“宣德”款的铜炉为后来仿造，从明中叶到近现代，仿制一直没停过。有学者认为明朝正史从未记载宣德年间造过香炉，所谓“宣德炉”只能被称为具有“宣德”款识的铜炉。有人考证，就连有关典籍《宣德鼎彝谱》和《宣德彝器图谱》都是伪书，“宣德炉”只是一个传说。
身世的悬疑，使刻有宣德款识的铜香炉在欧美古董市场上卖不出价，远远低于其它造型的中国古代青铜器。
王世襄的名人效应
流传有序历来是古董的价值所在，宣德炉亦是如此，其拍出的高价与王世襄先生“京城第一玩家”的盛誉密不可分。
据说，王世襄先生的铜炉收藏，得益于老一辈铜炉收藏家赵沆年先生。赵沆年先生曾与王世襄先生同时居东城区芳嘉园胡同，两宅相距颇近。幼年的王世襄常到赵先生家去玩。赵沆年先生藏炉甚精，且颇有见地。抗日战争时期，赵先生因为支持抗日遭到日寇迫害，生活陷入困境，万般无奈，经陈剑秋介绍，将自己收藏的百余件铜炉出让给当时的伪卫生局局长庞敦敏，陈剑秋就势用自己的藏品换走了数件赵氏藏炉中的精品。此后赵先生与王世襄先生多次谈起此事。1951年，王世襄先生终于得到机会，购回10余件赵沆年先生旧藏铜炉，兴冲冲地去告慰赵先生，病中的赵先生手抚铜炉，如见故人，情不自禁。临别时，赵夫人将多年放置案头焚香的“玉堂清玩”戟耳炉送与王世襄。
圈内人认为，除了名人递藏的故事之外，王世襄先生对于铜炉的保养也是与众不同，其所藏铜炉的卖价独高，品相优秀也是关键因素。
仿品也有高下之分
据藏家介绍，从明代宣德年间到20世纪初期，藏家的热捧使宣德炉历代都有仿制。市场上虽然都是仿品，但投资收藏的价值也有高下之分。
业内人士认为，宣德炉的高下主要从三方面判断：
最主要是看包浆、色泽。旧说有五色，分别为佛经纸、栗壳、茄皮、棠梨、褐色，其中以佛经纸色为第一。一些使用了特种工艺制造的洒金、错金铜炉，价值要比一般的铜炉高数倍。
其次是看造型、铸工、大小以及重量。造型以古雅浑厚为上，有耳足的比无耳足的要好，铸工越精越好。以大小而言，径8至12厘米的炉最常见，属于小号；径15厘米左右的炉是中号，数量比小号少，但价值比小号高；而径大于20厘米的炉是大号，工艺精者稀见，价值也很高。在同样尺寸的情况下，炉越重价值也越高。
最后看款的质量。款铸得越精越奇就越能帮助断代，铜炉的价值也越高。宣德炉在明、清以及民国均有铸造，从整体造型上来说，明代铜炉的整体风格是雅致、浑厚。发展到明末清初和清早期，铜炉依然浑厚，但不及早先雅致。时至18世纪，风格开始趋向纤弱，在造型和装饰上力求变化，总体上浑厚不足。
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