色调画法是在单一的主色调中逐渐加强色彩和形体塑造。通常先用褐色、绿色等中性色粗略地画出大关系，然后将其它颜色加进去，使画面色彩逐渐丰富起来。主色调只是基本色调，其它颜色通过基本色调产生协调统一的感觉。主色层未干时，其它颜色可以直接揉入其中;主色层干透时，可利用透明法罩染或覆盖。古典油画作品通常以褐色底层为主色调，然后尽量拉大亮部和暗部的对比，通过罩染赋予画面以奇特的魅力，这种效果优雅而没有刺目的色彩。
利用单一颜色的极微妙色层变化产生丰富而和谐的色调画法，开始作画时，画家能够从容不迫地朝明暗两方面进行，但不能急于求成，强烈的亮部和艳丽的色彩一定要在绘画结束时进行自然处理。
写生时，先将简单的两三种颜色用松节油稀释后快速薄涂再细致刻画的方法即是借用色调画法。底色层一般为灰色，常用的颜色有褐色、棕色、土色、绿色等。比如靳尚谊先生画人物画时，首先用大笔蘸松节油调褐色、土红、灰绿将人物和背景薄涂一遍再细致刻画。
在灰色层上可以大胆使用尽可能鲜亮的颜色，然后用半透明的中性色使色彩达到所需要的效果。
这种画法的规则就是：先使画面具有灰色效果，而最后加入几种较鲜的颜色;或者开始用最鲜艳的颜色，然后再用半透明的中性色，使画面的色调降低到所要求的效果。
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