纵观作为中国画重要组成部分的工笔画历史，我们不难发现，所有的工笔画家和工笔作品无不体现出“写意”这一理念。工笔画和写意画相比，仅仅只是表现方法不同而已，其本质也是写意的。 工笔画之“写意”，首先表现在它追求表现上的自由。这就是说，它既不着重再现形象的客观真实，也不受时空观念的限制，而是努力使作品达到“缘物寄情”、“传情言志”的最高境界。比如，工笔画中线条的起伏、粗细、转折，虽然有时也暗示阴阳向背与光影的变化，但它不像西画写实——模拟出接近真实的视觉空间，而主要是通过线条的变化来强调形象的本质特征，借以表达画家的情感和意愿。又如，在透视处理上，工笔画不限制在一个固定的视觉范围内，而是用移动视点去观察对象，以展现广阔的空间和连续的时间。五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》就是一个很好的范例，画面以横卷连续构图的形式，描绘了韩熙载及其宾客们的宴乐情景。全图共分“听乐”、“观舞”、“歇息”、“清吹”、“散宴”五段，同一人物在画面上反复出现，大胆而圆满地完成了场景的转换与时间的推移，全面、深刻而有趣地表现了宴会上宾主寻欢调笑、互相戏谑的情态。再如，工笔花鸟画中的常见题材“折枝花”，它既不要求画面再现形象的客观真实，也不要求观画者仅仅停留在自然物象的客体上，而是希望在自然客体和自我本体的关系中体会到诗一般的绘画空间。另外，工笔画在色彩处理上不一定要表现出物体的固有色、环境色和光源色对物体的影响，而是根据作者的主观愿望设计出理想的、响亮且和谐的画面色调。 其次，工笔画之“写意”表现在以诗词、书法、金石入画上。诗词的发展，给中国画带来了极大的影响，这其中包括对工笔画的影响。工笔画创意上尚含蓄，讲曲藏，画面上题诗，诗画互补，突出了诗情画意。以书法、金石的入画，一方面是指以书法、金石本身充实和丰富画面；另一方面是指以书法、金石的技巧融入工笔画的线描技法中，大大强化、丰富了绘画语言，使得工笔画的线条远远超出了造型的职能范围，获得独立的审美价值。 再者，工笔画之“写意”，还表现在“尽精微，致广大”。工笔画工整细致，明彻入微，但并不是在画面上描写一切细节，而是强调画家“思”的作用，强调表现手法上的自由，讲究概括、取舍、提炼，往往“攻其一点，不及其余”。比如，唐代周昉所作《簪花仕女图》用绣像似的构图手法，描绘了贵族妇女在采花、看花、漫步、戏犬等游乐生活中的神情姿态，大胆舍弃一切背景，给观众留下了想象的余地。深入观察画面不难发现，作者对人物肌肤、五官的描绘一丝不苟，对衣服花纹的描绘轻松灵活，整个画面呈现出“工中有写”的艺术趣味。这点与中国戏曲何等相似！一切都是“意”，一切都是“神”，一切都是“不似之似”，只求“达意而已”。
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