古代的衙门公署，有许多专门负责文字记录的小吏，每天须誊抄文件、信札诸事。各级官员批阅公文，也要动笔用墨。北方冬日天寒，砚台里的墨汁很容易结冰，影响书写，故有人设计了一种暖砚，可以在砚池下面置放炭火进行保温，防止笔墨冻结，由此成为一种具有浓郁地域色彩的文房用品。暖砚集制砚、铸造、雕刻、陶艺于一体，构思精巧，造型独树一帜，有着其他文具所不具备的独到文化魅力。
关于暖砚起源何时，有多种说法，但是暖砚在明清时期最为流行，却是确凿无疑的。明成祖朱棣登基以后，把国都迁到北京，政治中心由此北移，各级政府机构，都少不了掌管书牍记录的人，为了保障冬日正常书写，暖砚几乎是一种办公标配。而且，每一方暖砚都是手工制作，造型几无雷同，且多选用名贵材质加工制成，工艺水平极高，非一般的寒门士子所能用。如清代内务府就专门为皇帝制作了多方御用暖砚，其使用功能，已不再局限于日常书写，同时还兼有陈设欣赏的效用。暖砚作为一种上层消费的文具，也间接地展示着昔日宫廷内院的浮华场景。
暖砚由砚匣、砚台、火斗组成，通常分为两层或三层。上面是匣盖，中间是砚台，底座是火斗，层层套叠构成一个整体。其造型多为方形或长方形，也偶有圆形或鼓形。砚匣的材质多为金属，又以银和铜最为多见，宫廷的御用暖砚，砚匣上还会镀金或加烧珐琅彩。另外，用紫砂烧制的砚匣也经常能够见到。
相比起来，暖砚的砚石选材余地就少了许多。因暖砚要经受炭火的长时间烘烤，端石、红丝石、洮石等滋润柔滑的水坑石，很容易被烤焦开裂，只能选用质地致密、硬度更高的歙石或松花江绿石制砚。如图所示这件清代松花石暖砚，长13.3厘米，结构坚实，质地细腻，通体纯净，贮墨不涸。开扇形砚池并饰博古纹，古朴典雅，简洁而不失庄严。砚下为铜胎鎏银暖匣，冬日天寒，以热水注之可保墨汁不冻，精巧而实用。砚盒上繁密精琢仕宦图，人物神态栩栩如生，与通体深邃的鸭头绿色相映成趣，更为其增添了些许华丽雍容之气。
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