东晋末年既是一个皇室败弱、士族争霸，致使社会动荡不安的时代，又是玄学风行、朝野以清谈为贵。在中国古代绘画史上享有崇高地位的顾恺之，即生活在东晋这个 风流辈出的时代。
史传顾恺之有三绝：才绝、画绝、痴绝。
先说“才绝”。顾恺之所著的《启蒙记》三卷等已失传，我们只能从若干故事中些许领略到他的文采。 人们问他会稽山水的状貌。他回答道，“千岩竞秀，万壑争流，草木蒙笼，若云兴霞蔚。”寥寥几句，将江南的景色描绘得淋漓尽致。他的《神情诗》“春水满四泽，夏云多奇峰。秋月扬明辉，冬岭秀寒松。”贴切地绘出了四季的典型风光。
次说画绝。东晋兴宁二年(364年)，南京瓦官寺初建，寺内和尚请朝官捐款，却没有超过十万的。而顾恺之却在缘簿上写了百万，许多人认为他是说大话。顾恺之对和尚说：请你们在新建的庙里预备一面墙壁，供我画壁画。遂关门一月来作“维摩诘像”。将要点晴的时候，他对和尚说：“第一日观者，请施十万；第二日可五万；第三日，可任例责施。”施者一睹为快蜂拥而至，竟很快施钱百万。由此可见东晋的艺术氛围相当浓厚，顾恺之深谙大众的消费心理，早早开创了众筹的先河。
再说“痴绝”。顾恺之曾将一箱珍爱的画作封存好后，寄放在桓玄处。桓玄私自开箱把画作全部窃取后，并原样封存箱子。待顾恺之索还画作时，拿到一个空箱子，桓玄称自己从未打开箱子，顾恺之相信桓言，并解释说：“妙画有灵，变化而去，犹如人之羽化登仙，太妙了！太妙了！”这种常人不知之智为“痴”。顾恺之深得此智慧，其画神逸，其人通达。
顾恺之绘画理论的中心组成部分有：传神写照、以形写神、迁想妙得等。
传神写照，即画出人物的性格和内在。
以形写神，形即外观，神是精神，在外观画好的前提下，更要深入理解人物的性格和气质，说白了就是会相面。
迁想妙得，即把主观情思“迁入”客观对象之中，取得艺术感受，通过艺术家的情感活动，审美观照，使客观之神融合为“传神”的、完美的艺术形象。
顾恺之的绘画真迹今已无存。其绘画散见于隋唐或宋人的摹本，以《洛神赋图》和《女史箴图》最为珍贵。
“翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。”《洛神赋图》是一幅题材非常吸引人的作品，顾恺之用高超的绘画才艺，不仅展现出文学作品所蕴含的真挚的情感，更是巧妙地把诗人的幻想在造型艺术上加以形象化。
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