图1 三叶虫化石
在山东淄博市沂源县中南部的燕崖村及其周边，出产一种珍稀名贵的化石“燕子石”，又名蝙蝠石，学名是三叶虫化石。
图2 三叶虫化石
图3 三叶虫化石
图4 三叶虫化石
三叶虫是海生无脊椎动物，属三叶虫纲，生于海底，生成于古生代寒武纪后期，到二叠纪末灭绝，距今已有二亿至六亿多年的历史。三叶虫是最有代表性的远古动物，也是一类生命力极强的生物，主要在海洋底栖生活，也有少部分在泥沙中和漂浮生活。其种类繁多，大小不一，世界上发现了一万多种，我国已发现一千多种。
不知在多少亿年前，一次不可名状的巨大震动，把无数的砾石和三叶虫们骤然间压缩到地底，之后历经亿万年的掩埋、熔铸的地质过程，三叶虫的形骸浮雕般凝凸于岩板层面，成为了化石。三叶虫化石是早古生代的一种珍贵的海洋动物化石，它不仅记录了生物本身的生存活动历史，而且能显示地球的“年龄”，成为人类开启地球这座迷宫的又一把“钥匙”。
三叶虫自前至后可分为头、胸、尾三部分，能终生阶段性脱壳，而在形成过程中只有虫体的硬体部分形成了化石，并不是完整的三叶虫体化石，所以常见于头甲及尾甲分散形成的三叶虫化石。偶尔三叶虫在海底爬行时留下的足迹也被石化了。其头甲化石头鞍弯曲如弓，两弓刺大于身一倍，两弓如翼而融为一体，姿态如同飞翔穿柳的雨燕，翩翩起舞的蝙蝠，无不栩栩如生，活灵活现，后人便形象地称这种化石为“燕子石”“蝙蝠石”。（图1、2、3、4）
燕子石历史悠久。唐李贤注《后汉书》引《阙子》曰：“宋之愚人得燕石梧台之东，归而藏之，以为大宝。”晋代郭璞在注释《尔雅》时，有“蝙蝠石又名识墨”的记载，还提到齐人曾以蝙蝠石制砚。宋、明、清时代即有人把玩，宋人笔记中也有记载，称之为“多福石”“鸿福石”。明曹昭《格古要论》也有详细记述。清代诗人王渔洋的《池北偶谈》也提到：“邹平张尚书崇祯间游泰山，宿大汶口，偶行至汶水滨，水中得石，作多蝠（福）砚。”邹平张尚书名字叫张延登，汶水中得的石头，就是这种燕子石化石，因其上密布三叶虫，如蝙蝠群舞，俗称蝙蝠石，制成的砚台，称多蝠（福）砚，是鲁砚名品之一。
三叶虫化石能反映当时古生物种进化的过程，完整的三叶虫化石极为稀有，既有很高的观赏价值，又有较高的科研价值。由于它们在生命的最后一刻的动人姿态，燕子石被誉为“中华一绝”。
燕子石质地坚韧，色泽明快而泛辉，抚之如凝脂；声音清脆，敲之铿锵；虫体凸起明显，如燕竞舞，姿态优美生动；色泽古雅，纹彩特异；韵味格调清新，情趣妙不可言。故深得中外文艺界、知识界、书画界等文人雅士的极力赞赏，视为珍品，竞相收藏把玩。
笔者曾实地走访考察过燕子石的开采，发现是在山丘上有一个断崖式的层面，顶上是泥土，下面是一层约30厘米厚的石灰岩，再下面就是一层层的石岩。这里面就是夹藏的燕子石，一层燕子石夹着一层页岩。开采极为不易，大块完整的极少。
在上世纪末，由于化石资源丰富，当地曾成立了专门的工艺品公司，在继承燕子石传统制砚工艺的基础上，精心构思，巧妙利用，创作了上百种产品，制作的文房诸宝、花瓶、屏风及各种工艺品摆件引来一时热销。燕子石还多次被选为国家礼品馈赠国际友人。中国书法家协会主席沈鹏为燕子石题词：“归燕”。著名画家范曾为燕子石题写了诗篇：“峥嵘化石亿年沉，纷纷燕子入残痕，轰然地裂无边火，铸就浑沌太古魂。”
近年来，出于环保理念的提升，生态保护的需要，政府管理部门已严格限制燕子石的开采，其存量资源也越来越少，燕子石的未来市场有望迎来进一步升值空间。
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