为了凑足30年，把1976年以来的中国的油画发展冠以“新时期”，好像在史学的分期与油画发展的实际之间有矛盾。当然，这一矛盾和存在的问题，并不影响我们认识1976年以来的中国油画的发展。回顾20世纪中国油画的发展，1949年之后，写实主义油画的传统在主题创作的时代要求中，出现了新的面貌，也带来了新的问题。在为社会服务的具有歌颂性的主旋律中，一批反映时代、代表时代的作品应运而生，这些作品作为中国风格和民族性的见证，曾经是中国油画发展史的骄傲。
被称为第二代油画家的一批人，他们不管是吸收欧洲油画艺术的传统，还是接受苏联油画的潮流，或是坚持延安革命艺术的立场，都以时代的艺术使命为己任。个中所反映出的精神性的内容，虽然不免有时代的局限，可是，那种真诚而没有私利，执着而隐蔽个性的品格，使这一时期的油画呈现出一种群体化的倾向。悲剧发生在60年代中期，10年的发展，将一种倾向扩大为历史的灾难，极度的群体化和政治性，使中国油画淹没在红光亮之中。1976年到1985年，面对“文革”的反思，面对逐步开放的社会发展，面都日益澎拜的西方现代艺术思潮，中国油画开始了新的历史发展时期。
1985年以后，中国油画的发展在西方现代艺术思潮冲击下形成的个人主义倾向，凸现了多样化的面貌，其主流性的潮流是以反叛主题性创作而成为一种时尚。因此，时尚的油画家与各种时尚潮流并肩而行。在缺少时代代表作的时代里，精神性的缺失成为当代中国油画的一大问题。
虽然有人不同意这样的看法，认为当代油画并不缺少精神，那么，这就牵涉到“精神”和“精神性”的一些概念上的问题，如果不是纠缠于一些文字，精神与精神还是有所不同，新一代油画家与20世纪50年代的一批油画家在精神性的追求方面，是有很大的不同;而自我欣赏与感动时代的精神内容，在内涵上也有很大的不同。这是可以从具体的画面中看出来的。另一方面，与之相关的是，商业性的侵入也严重影响到当代中国油画的面貌，而且成为一种难以根治的病。
正因为此，一个旨在“回顾与展示”、“研究与总结”的“大河上下——新时期中国油画回顾展”，引起了油画界和社会的高度重视，詹建俊先生在“新时期中国油画论坛”上提出“自觉建构油画艺术的中国学派”，其指向也正是力图扭转当代中国油画在发展中的两大问题，而这几乎是延续了他的老师、艾中信那一代油画家的理想追求。对于当代中国油画发展的现状，中国油画界的高层提出了“中国油画发展重点的战略性转移，即从过去百年基本上是学习并有所创造转为放眼世界、立足本土、开拓创新的世纪”。如何理解这一“战略性转移”，如何评价中国油画在当代世界格局中的地位，是不是像有些人说的，要了解和研究新世纪的油画艺术，要到中国来。显然，我们对中国当代油画的发展成就评价过高，对于建立“中国学派”过于乐观。
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