整个西方艺术的发展历程可以大致分为史前艺术、古代艺术、中世纪艺术、文艺复兴艺术、17-18欧洲艺术、19世纪艺术以及现代主义艺术7个阶段。 中世纪艺术 中世纪艺术主要可以分为早期基督教艺术、拜占庭艺术、罗马式艺术以及哥特式艺术。 早期基督教艺术在基督教受迫害时期就已存在。直到313年，後来继承皇位的君士坦丁大帝信奉了基督教，为基督教成为国教铺平了道路，从此基督教开始盛行。罗马地下墓穴的装饰画室我们研究早期基督教艺术的唯一可能形式。早期基督教的图像运用偏重于象征。而所画内容多于《圣经》所叙述的一些神迹以及《旧约》和《新约》中的许多故事有关。 拜占庭艺术是基督教文化的政教合一的产物。因此其主要表现在教堂以及建筑的设计上。拜占庭建筑主要为穹顶结构和希腊十字式平面。其中圣。索菲亚大教堂最为著名，它.混合了东方与西方，过去与未来的结构，是气魄雄伟的混合建筑。充分体会到圆顶在宗教建筑中的心理功能:光线与圆顶结合，仿佛造就一个光芒万丈的天堂。 罗马式艺术本身是一个极其复杂的概念，在欧洲相当长的一段时间里，人们将哥特式艺术以前的所有艺术都称之为“罗马式”，或者指在13世纪以前凡是与地中海艺术传统有关的东西。按这个标准，查理曼帝国和奥托帝国的艺术都应称为“罗马式”。随着对中世纪艺术研究的深入，学者们逐渐意识到“罗马式”这一概念的含混性，但至少目前对于“罗马式”有这么几点是可以肯定的：10世纪之后，西欧经济水平提高，封建制度稳固;作为社会精神支柱的教会势力也与贵族力量并行发展，特别是修道院制度更为完备;十字军东征和大规模的传道活动扩充了教会的势力和影响;对圣人遗物的崇拜，掀起了各地朝拜的热潮。经济的发展和宗教狂热使新的教堂和修道院层出不穷，为了追求更加壮观的效果，这些建筑普遍采用类似古罗马的拱顶和梁柱结合的体系，并大量采用希腊罗马时代“纪念碑式”雕刻来装饰教堂，因此这个时代的风格被称为“罗马式”。“罗马式”概念的含混性意味着罗马式艺术与加洛林文艺复兴、奥托王朝艺术有着千丝万缕的联系。除此之外，罗马式艺术还有许多不太明显的外来影响：古希腊时代的古典艺术，早期的基督教、伊斯兰教、拜占庭和克尔特-日耳曼的传统。所有的这些风格在11世纪最后完全融合在一起。 哥特式艺术是十二至十六世纪初期欧洲出现的一种以新型建筑为主的艺术，包括雕塑、绘画和工艺美术。这种建筑风格，一反罗马式厚重阴暗的半圆形拱门的教堂式样，而广泛地运用线条轻快的尖拱券，造型挺秀的小尖塔，轻盈通透的飞扶壁，修长的立柱或簇柱，以及彩色玻璃镶嵌花窗，造成一种向上升华、天国神秘的幻觉。反映了基督教盛行的时代观念和中世纪城市发展的物质文化面貌。代表作品有法国的巴黎圣母院、德国的科隆教堂、英国的林肯教堂、意大利的米兰教堂等。 文艺复兴艺术 文艺复兴艺术是运用古典艺术，重新采用古希腊罗马的艺术形式，同时运用科学的透视技法，再现具有三度空间的实体形状。文艺复兴时期的艺术歌颂了人体的美，主张人体比例是世界上最和谐的比例，并把它应用到建筑上，一系列的虽然仍然以宗教故事为主题的绘画、雕塑，但表现的都是普通人的场景，将神拉到了地上。起兴起与意大利，后来传遍欧洲各国。影响较大的国家有意大利、尼德兰、西班牙。 意大利由于保存着古希腊、罗马时代的艺术品，而当时佛罗伦萨的麦第奇家族和罗马教皇朱利阿斯二世等政治领袖，都爱好艺术，保护和奖励艺术家。因此早期的文艺复兴以意大利为中心，发展出来一套完美的透视法则，及应用人体解剖学、明暗对照法的实体表现法。在文艺复兴盛期，以达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔为代表的一批艺术家，迸一步完善了15世纪意大利人的探索，使理性与情感、现实与理想在美术品中获得了完美统一，使形与空间的关系获得了高度和谐，从而为再现性的美术确立了一种经典样式，给后世提供了效法的最佳范例。在以后西方艺术的发展历程中，无时不感到它的强大影响力。推崇也好，否定也好，都是因为意识到它的存在。 尼德兰一词意为"低凹的土地"，它所指的地区，大体包括现今的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部。 尼德兰的艺术活动最初与法国有着密切的联系。14世纪时有许多尼德兰艺术家受雇于法国宫廷，他们除了将尼德兰的艺术风格带到法兰西外，同时也接受流行于法国的意大利艺术风格的影响。百年战争(1337--1453)之后，勃良第首府迁入佛兰德斯境内，尼德兰文艺复兴美术艺术开始在改造和发展晚期哥特式艺术的过程中发展起来。尼德兰文艺复兴艺术最初的奠基人是凡·埃克兄弟。他们绘制的《根特祭坛画》(1415--1433)是尼德兰早期文艺复兴美术中著名的杰作。 西班牙文艺复兴艺术最早出现在加泰罗尼亚和巴伦西亚。15世纪，这两个地区资本主义萌芽较早出现，在艺术上与意大利、尼德兰交流密切。但真正代表西班牙文艺复兴美术最高峰的是16世纪下半叶著名画家埃尔·格列柯(El Greco，1541--1614)。有名的如《圣家族》、《基督诞生》等。
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