从形状上分为扁平方形笔、扁平圆形笔、扁平扇形笔;圆形圆头笔、圆形尖头笔。这些笔由于形状不同，造成了绘制用途的不同、绘制效果的不同。方形笔主要用于塑造形体和肌理，笔触比较明显;圆形笔则更多的是衔接和润色之用;尖头笔多用于刻画细节，特别是适于细线的描绘，扇形笔只用于柔化过于分明的轮廓、边线和笔触。
油画笔从质地上又分为猪鬃笔、貂毛笔、狼毫笔、羊毛笔、兔毛笔等。这些笔由于质地的不同也能造成不同的效果而适应着画家的不同需要。猪鬃笔由于笔毛极具弹性，多用于笔触明显的塑造中，以强化颜料在用笔中的厚重感和肌理感;貂毛笔和狼豪笔则用于笔触不太明显的塑造或润饰、罩染以及刻画等，羊毛笔和兔毛笔弹性较差，但有的画家则喜欢利用这一特性来达到自己的目的。
油画笔对画家来说是极为重要的工具，因为它是被画家的心、眼、手所控制而直接将颜料落实于画布上的中介，笔的运行直接传达着画家的意图。因此笔的性能与质量决定着画家的意图实施情况的好坏。一般来讲，那种成形的具有一定弹性的，能随心而流畅运行的笔是画家最满意的，特别是那些细腻而精确的画法更适于用这类笔，但有的比较粗犷和追求偶然效果的画法则不然，硬朗或软而弹性小的笔更能传达一种不拘细节、不求灵巧的意图，而达到一种自然而然的效果。有的画家不喜欢用新笔而选用旧笔也大致是出于这方面的原因。因为笔毕竟是一种中介工具，它还得靠我们的驾驭和运用才能达到绘画上的目的，笔本身过于灵巧并非好事，它有时反而束缚和阻碍画家的意图。不过，无论什么效果都是人为的，所以，笔在运用中总是随心而运的。但是笔作为运用工具对画家的意图是有一定制约作用的，因此，对笔的要求和选择也就比较重要了。
笔在运用中有着丰富的内容。首先笔痕能造成秩序和节奏，由于运笔的先后重叠和相互衔接形成了笔触之间的先后、强弱等秩序，表现出画家情感和心智所反映出的节奏。运笔的节奏感还体现在笔对颜料的释放上，笔在蘸满颜料运行于画布上会产生浓稠度逐渐减少的现象，从而形成强弱差异，这种差异在与所表现的内容和形式的结合中能产生出一种有序的节奏和韵律。讲究的运笔应该是当笔刚蘸上颜料而饱满地尽量画一些强烈而厚重的部分，笔上颜料随着画布的附着而微弱时则应画过渡与衔接之处;其次，急促的笔触、刚健的笔触、柔和的笔触等都表达着不同的情感和意念。另外，笔触还能表现客观物象的质地感，干涩粗犷的笔触用于表现粗糙的质感，而细润平整的笔触则表现出光洁的质感。
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